Στα άδυτα του εργοστασίου της Bentley στο Crewe της Αγγλίας, βρίσκεται ένα μεγάλο, κλιματιζόμενο εργαστήριο το οποίο δεν είναι ανοικτό σε επισκέπτες. Διαθέτει όργανα ακριβείας που θα έβρισκε κάποιος σε μια εγκατάσταση διαστημικών αποστολών ή ένα επιστημονικό εργαστήριο κορυφαίων πανεπιστημίων. Είναι ο χώρος που ο Michael Stockdale, Επικεφαλής Μετρολογίας στη Bentley και οι 25 συνάδελφοί του μετρούν κάθε τμήμα μίας Bentley με τα υψηλότερα πρότυπα ακρίβειας.
Η Μετρολογία είναι η επιστήμη της μέτρησης και είναι θεμελιώδης για την ποιότητα, την απόδοση και τη μακροζωία κάθε Bentley. Το αντίστοιχο τμήμα της εταιρείας διασφαλίζει ώστε κάθε εξάρτημα, από τη μικρότερη φλάντζα έως τα πάνελ αμαξώματος, κατασκευάζεται με συνέπεια σε απόλυτα ακριβείς διαστάσεις.
Αφού τα διάφορα εξαρτήματα μετρηθούν ξεχωριστά, μετρώνται ξανά ως υποσυστήματα και για ακόμα μια φορά ως μέρος του τελικού οχήματος. Έτσι, η ομάδα της Μετρολογίας διαδραματίζει ζωτικό ρόλο στην εξασφάλιση ότι ο κορυφαίος βαθμός τελειότητας είναι επαναλαμβανόμενος.
Η ακριβής χορογραφία του «Flying B»
Ακόμα και η αναδιπλούμενη μασκότ Flying B, το «ιπτάμενο Β» που στολίζει το καπό της Flying Spur, εμφανίζεται, αναδιπλώνεται και αποσύρεται ξανά και ξανά με αρμονικό τρόπο, μόνο επειδή κάθε εξάρτημα στο σύνθετο μηχανισμό του είναι κατασκευασμένο σε συγκεκριμένες και ακριβείς διαστάσεις. Φωτίζεται και επικοινωνεί με το σύστημα εισόδου χωρίς κλειδί καθώς ο οδηγός πλησιάζει το αυτοκίνητο, ωστόσο πρέπει επίσης να αναδιπλωθεί και να αποσυρθεί αυτόματα σε περίπτωση ατυχήματος. Για να επιτευχθεί αυτή η ακριβής χορογραφία και να διασφαλιστεί ότι η ίδια κίνηση θα επαναληφθεί χιλιάδες φορές, τα εξαρτήματα του μηχανισμού του έχουν ανοχές τόσο χαμηλές όσο 0,15 mm.
Ανοχές πιο λεπτές από ένα ερυθρό κύτταρο αίματος
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν το «πλάτος μιας τρίχας» ως περιγραφή του πιο μικρού μέτρου που μπορεί να φανταστεί κάποιος, αλλά ένας τέτοιος όρος θα ήταν πολύ ασαφής για την ομάδα Μετρολογίας της Bentley. Όπως επισημαίνει ο Stockdale, μια ανθρώπινη τρίχα μπορεί να έχει πάχος από 17 μικρά έως πάνω από 150 μικρά, όπου ένα μικρό είναι το ένα εκατομμυριοστό του μέτρου.
Στο Τμήμα Μετρολογίας της Bentley υπάρχουν όργανα που μπορούν να μετρήσουν έως 0,5 μικρά, τη στιγμή για παράδειγμα που ένα ανθρώπινο ερυθρό κύτταρο αίματος έχει διάμετρο 5 μικρά.
Δεν πρέπει να μετρηθεί κάθε εξάρτημα μίας Bentley σε ανοχές μικρότερες από ένα μικρό, αλλά υπάρχουν και τέτοιες περιπτώσεις. Για παράδειγμα, ο Stockdale αναφέρει το στροφαλοφόρο άξονα στην καρδιά του κινητήρα W12 6.0-λίτρων της Bentley, τον πιο προηγμένο 12-κύλινδρο κινητήρα στον κόσμο που τοποθετείται στη νέα Flying Spur. Περιστρεφόμενος σε έως και 6.000 σ.α.λ., ο στροφαλοφόρος άξονας μετατρέπει τις τεράστιες κάθετες δυνάμεις που δημιουργούνται από τα έμβολα σε περιστροφική κίνηση για τους τροχούς. Αν και αόρατες με γυμνό μάτι, καθεμία από τις δώδεκα επιφάνειες εδράνου του στροφαλοφόρου άξονα διαθέτει μικρές αυλακώσεις που συγκρατούν μια μικροσκοπική μεμβράνη λαδιού.
Χρησιμοποιώντας Perthometer υψηλής ακρίβειας (ένα εργαλείο που έχει σχεδιαστεί για τη μέτρηση των επιφανειακών φινιρισμάτων), η ομάδα Μετρολογίας μπορεί να επαληθεύσει ότι αυτές οι λεπτές αυλακώσεις είναι εντός των καθορισμένων ανοχών τους, διασφαλίζοντας με τη σειρά τους ότι κάθε κινητήρας W12 θα παράγει απρόσκοπτα την τεράστια ισχύ, σε όλη τη διάρκεια ζωής που αναμένουν οι ιδιοκτήτες της.
Μία Flying Spur σκαλισμένη από μασίφ αλουμίνιο
Εκτός από τη μέτρηση επιμέρους επιφανειών και εξαρτημάτων σε μικροσκοπικά επίπεδα ακρίβειας, η ομάδα Μετρολογίας μετρά και ολόκληρα οχήματα. Το τμήμα φιλοξενεί αυτά που ορίζονται ως «οχήματα αναφοράς». Ένα ολόκληρο αμάξωμα κατασκευασμένο από συμπαγές, μασίφ αλουμίνιο που λειτουργεί ως πρότυπο έναντι του οποίου μετρώνται τα πάνελ και τα εσωτερικά εξαρτήματα. Η μέτρηση-σύγκριση κάθε Flying Spur ως προς την Flying Spur αναφοράς, γίνεται με τη χρήση ψηφιακών φωτογραφικών μηχανών υψηλής ακρίβειας.
«Φανταστείτε ένα ζήτημα στο στάδιο δημιουργίας του πρωτότυπου όπου το διάκενο μεταξύ της μάσκας και του καπό είναι ένα χιλιοστό μεγαλύτερο», εξηγεί ο Stockdale. «Το σφάλμα έγκειται στη μάσκα ή στο καπό; Το όχημα αναφοράς παρέχει την απάντηση, επειδή έχει σχεδιαστεί με τις ακριβείς διαστάσεις των δεδομένων του προγράμματος εξέλιξης CAD, στον υπολογιστή. “
Οπτική σάρωση με λέιζερ
Διαφορετικά υλικά απαιτούν διαφορετικές τεχνικές μέτρησης. Τα μοναδικά τρισδιάστατα δερμάτινα ένθετα με καπιτονέ διαμάντινο μοτίβο στις πόρτες και τα πίσω τμήματα της Flying Spur, δεν μπορούν να μετρηθούν από μια συσκευή αφής, διότι το άγγιγμα της επιφάνειας θα προκαλούσε σφάλμα στην ένδειξη. Αντ’ αυτού, χρησιμοποιείται ένας οπτικός σαρωτής λέιζερ για τη χαρτογράφηση και τον έλεγχο των ακριβών περιγραμμάτων κάθε διαμαντιού.
Η καμπίνα της Flying Spur αποτέλεσε μια νέα πρόκληση, λόγω του εύρους λειτουργικότητας για κάθε θέση. Τα πίσω καθίσματα από μόνα τους προσφέρουν ρύθμιση 14 κατευθύνσεων, πέντε τρόπους μασάζ ενώ τα δύο εξωτερικά καθίσματα επιπλέον θερμαίνονται και αερίζονται. Από την απρόσκοπτη εφαρμογή της μονοκόμματης επένδυσης έως αυτή του ξύλου και της πολυτελούς δερμάτινης ταπετσαρίας, όλες εξαρτώνται από την επίτευξη ελάχιστων ανοχών μεταξύ μιας ποικιλίας διαφορετικών υλικών, από ξύλο και μέταλλο έως ύφασμα και δέρμα.
Ακριβής έλεγχος θερμοκρασίας
Τα υλικά διαστέλλονται όταν είναι ζεστά και συστέλλονται όταν είναι κρύα, επομένως είναι σημαντικό οι μετρήσεις να λαμβάνονται σε σταθερή θερμοκρασία αναφοράς. Εντός του Τμήματος Μετρολογίας, ο κλιματισμός διατηρεί τη θερμοκρασία σταθερή στους 20° C. Αλλά για εξαρτήματα που απαιτούν τα υψηλότερα επίπεδα ακρίβειας, υπάρχει μια ιερή περιοχή που ονομάζεται περιοχή Υψηλής Ακρίβειας Μέτρησης, όπου ένα ειδικό σύστημα ελέγχου του μικροκλίματος διασφαλίζει ότι η θερμοκρασία δεν αποκλίνει ποτέ περισσότερο από μισό βαθμό Κελσίου. Σε αυτήν την περιοχή υπάρχουν τρία τεράστιοι όγκοι από γρανίτη στους οποίους τα εξαρτήματα ή ολόκληρα τμήματα μπορούν να στερεωθούν για την απόλυτη σταθερότητα, απαραίτητη για μια ακριβή ανάγνωση.
Αλλά πρώτα, τα εξαρτήματα που πρέπει να μετρηθούν πρέπει να «μουλιάσουν» στην ατμόσφαιρα, κυριολεκτικά, ώστε να αποκτήσουν την ίδια θερμοκρασία έως τον πυρήνα τους. «Ένα μεγάλο στοιχείο όπως ένα μπλοκ κινητήρα μπορεί να χρειαστεί να μουλιάσει σε σταθερή θερμοκρασία για έως και μια εβδομάδα, οπότε τότε μόνο μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι η θερμοκρασία είναι 20° C μέχρι το κέντρο του», εξηγεί ο Stockdale.
Μια αόρατη συμβολή
Οι επισκέπτες στο Crewe δεν θα μπουν ποτέ στο Τμήμα Μετρολογίας, ούτε ο ιδιοκτήτης μίας Flying Spur, Continental GT ή Bentayga μπορεί ποτέ να επιδείξει συγκεκριμένα τη χειροτεχνία της ομάδας που ασχολήθηκε με το δικό του αυτοκίνητο. Ωστόσο, ο τρόπος με τον οποίο φαίνεται, αποδίδει και διαρκεί μία Bentley στο χρόνο, οφείλεται στην ακρίβεια με την οποία κάθε ένα από τα εξαρτήματά της μετράται μέχρι την ιδανική ακρίβεια. Και για αυτό, η ομάδα Μετρολογίας είναι οι κρυμμένοι ήρωες της μάρκας, θεματοφύλακες της συνεχούς αναζήτησης για πολυδιάστατη τελειότητα. Κάθε Bentley που φεύγει από το εργοστάσιο είναι αφιερωμένη στην αόρατη συνεισφορά τους.
