Ο κορυφαίος αρχιτέκτονας Νόρμαν Φόστερ το θεωρεί ως το πιο επιδραστικό κτίριο στη μοντέρνα αρχιτεκτονική. Πρόκειται για το περίφημο Crystal Palace, το οποίο είναι μέσα στα πρώτα κτίρια τα οποία θα ήθελε να επισκεφθεί. Φυσικά το ιστορικής αξίας αριστούργημα από γυαλί και χυτοσίδηρο δεν υπάρχει πια και όλες οι προσπάθειες που έχουν γίνει για να ξαναχτιστεί όπως ήταν, βρίσκουν την αντίσταση του τοπικού συμβουλίου. Ας πάρουμε την ιστορία από την αρχή.

Το Crystal Palace, ένα κτίριο από χυτοσίδηρο χτίστηκε αρχικά στο Hyde Park του Λονδίνου για να φιλοξενήσει τη Μεγάλη Έκθεση του 1851. Ήταν ένα θαύμα και ένα παράδειγμα τεχνολογίας που αναπτύχθηκε στη Βιομηχανική Επανάσταση. Όλος ο κόσμος είχε στραμμένο το βλέμμα στο μεγαλειώδες σχήμα του και στο μέγεθός του που ήταν τρεις φορές όσο του καθεδρικού ναού του Αγίου Παύλου. Η περίφημη μεγάλη έκθεση του Λονδίνου πραγματοποιήθηκε από την 1η Μαΐου έως τις 15 Οκτωβρίου 1851 με περισσότερους από 14.000 εκθέτες από όλο τον κόσμο που συγκεντρώθηκαν στον εκθεσιακό χώρο των 92.000 τ.μ. Περισσότεροι από έξι εκατομμύρια επισκέπτες παρακολούθησαν την έκθεση που απέφερε σημαντικά εμπορικά κέρδη.

Το κτίριο ήταν πολύ εντυπωσιακό με μια σειρά από λεπτές σιδερένιες ράβδους στήριζαν τοίχους από διαφανές γυαλί. Το περίπλοκο σχέδιο του κτιρίου είχε 568 μέτρα μήκος και 408 μέτρα πλάτος. Το ύψος της κεντρικής διατομής ήταν 33 μέτρα. Σχεδιασμένο από τον Joseph Paxton, είχε τα μεγαλύτερα φύλλα γυαλιού που είχαν παραχθεί ποτέ σε κτίριο και  επέτρεπαν στο φυσικό φως να κατακλύζει τον χώρο. Ήταν μόλις είκοσι χρόνια νωρίτερα από την έκθεση που η Chance Brothers είχε αρχίσει να κάνει εισαγωγή γυαλιών στη Βρετανία, οπότε η δομή του Crystal Palace έμοιαζε τόσο καινοτόμα όσο και σχεδόν εξωπραγματική. Το όνομά του, ένα «Παλάτι από κρύσταλλο» το πήρε από ένα άρθρο του θεατρικού συγγραφέα Douglas Jerrold, τον Ιούλιο του 1850, στο σατιρικό περιοδικό Punch.

Το κτήριο-σύμβολο της βιομηχανικής εποχής, φτιαγμένο από γυαλί και χυτοσίδηρο, από το Hyde Park του Λονδίνου το 1854 μεταφέρθηκε στο λόφο Sydenham, στο νότιο Λονδίνο. Τα γυάλινα μεγάλα παράθυρά του είχαν αντικατασταθεί από ξύλινα. Ήταν γεμάτο σκουπίδια, αλλά κάποτε, όταν μεταφέρθηκε εκεί έδωσε το όνομά του στην περιοχή αλλά και τη διάσημη αθλητική ομάδα. Για αρκετά χρόνια το Crystal Palace ήταν ο χώρος των παραστάσεων, των εκθέσεων, των συναυλιών, των αγώνων ποδοσφαίρου και άλλων ψυχαγωγικών δραστηριοτήτων.

Τη νύχτα της 30ης Νοεμβρίου του 1936, όταν πήρε φωτιά οι δυνατοί άνεμοι μετέτρεψαν την περιοχή σε κόλαση. Περισσότεροι από 400 πυροσβέστες πολέμησαν την πυρκαγιά, ενώ 750 αστυνομικοί προσπάθησαν να συγκρατήσουν το τεράστιο πλήθος που έφτασε να δει την καταστροφή. Οι ψηλοί πύργοι του σώθηκαν αλλά κατεδαφίστηκαν το 1941 για να μην είναι ορατοί από τα γερμανικά βομβαρδιστικά.

Πριν μερικά χρόνια ένας Κινέζος δισεκατομμυριούχος πρότεινε να κατασκευάσει ένα νέο Crystal Palace, που θα στοίχιζε 600 εκατομμύρια ευρώ και θα ήταν ακριβές αντίγραφο του αυθεντικού. Οι κάτοικοι αντιτάχθηκαν στα σχέδιά του που ήθελαν το νέο αυτό κτίριο να περιλαμβάνει ξενοδοχείο, μια μουσική σκηνή και γκαλερί τέχνης, όπως είχαν ναυαγήσει και παλιότερα τα σχέδια ανάπτυξης του πάρκου Crystal Palace. Και μοιάζει να μείνει για πάντα μια ανάμνηση ενός μεγαλόπνοου σχεδίου.