«Είμαστε στην αρχή, έχουμε ακόμη δρόμο», παραδέχεται στην Καθημερινή ο 35χρονος Ευάγγελος Ζυμπελούδης, ιδρυτής και CEO της νεοφυούς εταιρείας iCOMAT, καθώς προβλέπει πως το 2026 θα αποτελέσει χρονιά-ορόσημο για την πορεία της εταιρείας. Μπρίστολ, Γκλόστερ και Οχάιο των ΗΠΑ αποτελούν βασικούς σταθμούς κατά τον μετασχηματισμό της από startup σε βιομηχανία υψηλής τεχνολογίας, με την Ελλάδα να βρίσκεται επίσης στο «ραντάρ» της για την ανάπτυξη παραγωγικής μονάδας. «Στην Ελλάδα θα μπορούσαμε να κατασκευάζουμε εξαρτήματα από ανθρακόνημα για τον κλάδο της άμυνας, όπως τα drones, ανοίγοντας την πόρτα και στην υπόλοιπη Ευρώπη», αναφέρει ο κ. Ζυμπελούδης καθώς αναζητά τρόπους για να υλοποιήσει το πλάνο του, επτά χρόνια μετά την ίδρυση της εταιρείας. Εξάλλου, η iCOMAT διατηρεί δεσμούς με την Ελλάδα, αφού, αν και τεχνοβλαστός του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ, διαθέτει ήδη παρουσία στη χώρα μας μέσω μιας ολιγομελούς ομάδας software development. Παράλληλα, από τα οκτώ άτομα που «τρέχουν» το management της εταιρείας, τρία είναι από την Ελλάδα.
Ας τα πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή. Η ελληνικού DNA εταιρεία μπορεί να παράγει πιο ελαφριά αλλά και χαμηλότερου κόστους εξαρτήματα για τον κλάδο της άμυνας, της αεροναυπηγικής αλλά και του Διαστήματος. «Κλειδί» για να το πετύχει αυτό είναι τα σύνθετα υλικά και συγκεκριμένα τα ανθρακονήματα που μπορούν να καταστήσουν κατασκευές (π.χ. φτερά αεροπλάνου ή εξαρτήματα για drones) πιο ελαφριές σε σύγκριση με το αλουμίνιο ή το ατσάλι. Η καινοτομία της στηρίζεται στην ανάπτυξη ρομποτικών μηχανημάτων που βοηθούν στην παραγωγή εξαρτημάτων από σύνθετα υλικά. Παίρνει την πρώτη ύλη του ανθρακονήματος από τη βιομηχανία σε μορφή ταινίας και έχει αναπτύξει ένα ρομποτικό μηχάνημα που, σε αντίθεση με υπάρχουσες τεχνολογίες, μπορεί να στρίψει τη διεύθυνση των ινών του ανθρακονήματος, με αποτέλεσμα το τελικό προϊόν να παράγεται με λιγότερη πρώτη ύλη, πιο γρήγορα και με χαμηλότερο κόστος. Το εγχείρημα είναι αποτέλεσμα έρευνας που πραγματοποίησε ο κ. Ζυμπελούδης όταν έκανε το διδακτορικό του γύρω από την αεροδιαστημική στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, λίγα χρόνια μετά την αποφοίτησή του από το τμήμα Μηχανολόγων Μηχανικών του ΕΜΠ.
«Το ανθρακόνημα είναι ό,τι καλύτερο για μια κατασκευή, αλλά είναι ακριβό και δύσκολο να το χρησιμοποιήσεις», τονίζει στην «Κ». «Το ίδιο συνέβη παλιά με το ατσάλι. Ηρθαν όμως ο Μπέσεμερ και ο Κάρνεγκι, που βρήκαν έναν τρόπο να το κάνουν πιο φθηνό και ανθεκτικό. Αυτό μας χάρισε σιδηροδρόμους, ουρανοξύστες κ.λπ.». Αντίστοιχα και η εταιρεία, που αποτελείται από 85 άτομα, στοχεύει να άρει περιορισμούς σε ό,τι αφορά το ανθρακόνημα. «Θέλουμε να αυτοματοποιήσουμε την παραγωγή εξαρτημάτων από ανθρακόνημα, ώστε αυτό να μπει σε περισσότερες εφαρμογές». Η iCOMAT στο παρελθόν έχει κεντρίσει το ενδιαφέρον μεγάλων εταιρειών όπως η Jaguar, ενώ μετράει συνολικά 33 πελάτες από τους κλάδους της άμυνας, της αεροναυπηγικής και της αυτοκινητοβιομηχανίας.
Αυτόν τον στόχο επεδίωκε να πετύχει εγκαινιάζοντας τον Σεπτέμβριο του 2025 το Factory 1, το πρώτο εργοστάσιό της στο Γκλόστερ της Αγγλίας. Αυτό είναι εξοπλισμένο με τα ρομποτικά μηχανήματά της, εντός του οποίου κατασκευάζονται εξαρτήματα από ανθρακόνημα ακόμη και για διαστημόπλοια. Βέβαια το ενδιαφέρον της εταιρείας έχει στραφεί στον κλάδο της άμυνας, απόρροια και της μεγάλης ζήτησης που καταγράφει ο κλάδος παγκοσμίως. Ηδη από το καλοκαίρι η ομάδα έχει παραγάγει εκατοντάδες εξαρτήματα: φτερά drones, εξαρτήματα για ελικόπτερα, οροφές και πόρτες για supercars για την Αγγλία αλλά και τη διεθνή αγορά.
«Στο Factory 1 μπορούν να κατασκευαστούν εξαρτήματα με μέγιστο μήκος έξι μέτρων και πλάτος τρία μέτρων», εξηγεί ο κ. Ζυμπελούδης, χαρακτηρίζοντας το «state of the art για παραγωγή εξαρτημάτων από σύνθετα υλικά». Η επένδυση για την κατασκευή του ξεπερνάει τα 10 εκατ., εκ των οποίων 4,8 εκατ. λίρες προήλθαν από κεφάλαια που χορήγησε το UK Space Agency, ενώ σε αυτό μπορούν να απασχοληθούν έως 120 άτομα. «To εργοστάσιο είναι καθετοποιήμενο. Ερχεται η πρώτη ύλη, το ανθρακόνημα, και έπειτα βγαίνει τελικό προϊόν». Η εταιρεία δεν καταπιάνεται με τα ηλεκτρονικά-μηχανολογικά μέρη των οχημάτων, αλλά εστιάζει την προσοχή της στην κατασκευή. «Στα καλούπια, στη βαφή, κάνουμε την τελική κατεργασία», εξηγεί.
Επόμενη στάση για την iCOMAT είναι το Οχάιο των ΗΠΑ, όπου σκοπεύει να δημιουργήσει αντίστοιχο εργοστάσιο παραγωγής, έκτασης περίπου 4.000 τ.μ. «Για τον κλάδο της άμυνας, που αποτελεί και το μεγαλύτερο στοίχημα, η Αμερική είναι η μεγαλύτερη αγορά», αναφέρει, υπενθυμίζοντας πως στην εταιρεία έχουν επενδύσει εκτός από το ταμείο καινοτομίας του ΝΑΤΟ και αμερικανικά επενδυτικά κεφάλαια.
