Παραδόξως, το περισσότερο καλαμπόκι δεν καταλήγει στα ράφια του σούπερ μάρκετ. Μόνο το 1% του καλαμποκιού που καλλιεργείται στις ΗΠΑ είναι γλυκό καλαμπόκι, ανήκει δηλ. στην ποικιλία που καταναλώνουν οι περισσότεροι Αμερικάνοι. Το μεγαλύτερο μέρος της ποσότητας που παράγεται δεν καταλήγει να γίνει ούτε ζωοτροφή. Το 2017, για πρώτη φορά στα χρονικά, περισσότερο καλαμπόκι χρησιμοποιήθηκε στην παραγωγή αιθανόλης παρά για οποιαδήποτε άλλη χρήση.
Όμως δεν είναι σαφές τις θα συμβεί στην καλαμποκοβιομηχανία – και στις κοινότητες που βασίζονται σε αυτή – καθώς όλο και περισσότερα αυτοκίνητα αρχίζουν να κινούνται με ηλεκτρικές μπαταρίες.
Η τάση είναι ξεκάθαρη: τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι το μέλλον της αυτοκινητοβιομηχανίας. Η Tesla κατασκευάζει ένα από τα μεγαλύτερο κτήρια στον κόσμο όπου θα φτιάχνει μπαταρίες ιόντων λιθίου. Η Volvo πρόσφατα ανακοίνωσε τα σχέδιά της να σταματήσει σταδιακά την παραγωγή και τις πωλήσεις βενζινοκίνητων και ντιζελοκίνητων αυτοκινήτων έως την επόμενη χρονιά. Η Jaguar Land Rover σκοπεύει να κάνει το ίδιο το 2020. Επιπροσθέτως το Ηνωμένο Βασίλειο και η Γαλλία προχωρούν στην πλήρη κατάργηση των κινητήρων εσωτερικής καύσης έως το 2040. Η Ολλανδία και η Νορβηγία έχουν στόχο να κάνουν το ίδιο νωρίτερα, το 2025. Ερευνητές στο Georgetown University εκτιμούν ότι πάνω από το 90% των οχημάτων στις ΗΠΑ θα είναι ηλεκτροκίνητα μέσα σε 20 χρόνια.
Η κυτταρινική αιθανόλη θεωρείται η επόμενη μεγάλη πρόοδος στην τεχνολογία των βιοκαυσίμων, αλλά είναι ασαφές αν αυτή η εξέλιξη μπορεί να ανταγωνιστεί τα αυτοκίνητα που κινούνται με καθαρή ενέργεια. Εξαιτίας του υψηλού κόστους παραγωγής, παράγεται πολύ λίγη κυτταρινική αιθανόλη. Στην πραγματικότητα, η DowDuPont πρόσφατα έκλεισε ένα μεγάλο εργοστάσιο κυτταρινικής αιθανόλης, εξαιτίας του υψηλού κόστους. Ακόμη και αν το κόστος παραγωγής μειωθεί, κατά πάσα πιθανότητα η υποχώρηση δεν θα είναι αρκετή για να σταματήσει την κίνηση προς τις μπαταρίες ιόντων λιθίου.
Επομένως τι περιμένει τους Αμερικανούς αγρότες που καλλιεργούν καλαμπόκι για την παραγωγή αιθανόλης; Η σύντομη απάντηση είναι ότι δεν υπάρχει σχέδιο. Στην πραγματικότητα κάθε χρόνο παράγεται όλο και περισσότερο καλαμπόκι και ούτε η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ούτε οι πολιτείες ή οι τοπικές κυβερνήσεις φαίνεται να έχουν κάποια ιδέα για το πώς θα γίνει η μετάβαση στη νέα πραγματικότητα. Ένας παράγοντας που συμβάλλει στην απροθυμία τους να προγραμματίσουν το μέλλον, είναι η ισχυρή συμμαχία που έχει διαμορφωθεί μεταξύ των επιχειρήσεων που συγκροτούν το αγροτικό μονοπώλιο που έχει κίνητρο να πωλεί περισσότερο καλαμπόκι και τους άλλους οργανισμούς που αποκομίζουν κέρδη από τις εταιρείες που πωλούν περισσότερους σπόρους.
Ο πρόεδρος Μπους και οι σύμμαχοί του στο Κογκρέσο, παρουσίασαν στο αμερικανικό κοινό την αιθανόλη ως τη γέφυρα προς την ενεργειακή ανεξαρτησία. Πάνω από μία δεκαετία αργότερα, έχει έρθει η στιγμή να αναρωτηθούμε πού οδηγεί αυτή η γέφυρα. Αντί να προγραμματίζουμε το μέλλον, φαίνεται πως απλώς πατάμε το γκάζι καθώς πλησιάζουμε στο χείλος του γκρεμού. Έχει έρθει ο καιρός να αρχίσουμε να μιλάμε για τη ζωή μετά την αιθανόλη και τι μπορούν να καλλιεργήσουν οι αγρότες στη θέση του καλαμποκιού το οποίο δεν θα χρειάζεται πλέον.
