Η σουίτα του Στιβ Μπάλμερ στο Crypto.com Arena στο Λος Άντζελες αποτελεί ένα έργο τέχνης καθώς βρίσκεται κάτω από τις κερκίδες του γηπέδου των Λος Άντζελες Κλίπερς, την ομάδα του NBA που αγόρασε για 2 δισεκατομμύρια δολάρια το 2014.
Είναι ένας χώρος με χαμηλό φωτισμό με μεγάλο τραπέζι, μια σειρά από σκούρους καναπέδες και τρεις τηλεοράσεις στον τοίχο. Δεν υπάρχει θέα στο γήπεδο, κάτι με το οποίο δεν έχει πρόβλημα ο… 67χρονος αντι-Γκέιτς, που πέρασε 34 έτη στην Microsoft, τα 14 τελευταία μάλιστα ως διευθύνων σύμβουλος, βοηθώντας να μετατραπεί η εταιρεία σε έναν τεχνολογικό κολοσσό, με τον ίδιο να συγκεντρώνει μια προσωπική περιουσία ύψους σχεδόν 140 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Κατά τη διάρκεια των αγώνων σπάνια ξεφεύγει από τη θέση του στην πρώτη σειρά κατά μήκος της baseline, ενώ με παράπονο διαπιστώνει πως «δεν μπορούμε να δημιουργήσουμε μια αίσθηση ταυτότητας εδώ», καθώς οι Κλίπερς μοιράζονται την έδρα με τους Λέικερς, τους Kινγκς του NHL και τους Σπαρκς του WNBA, ενώ φιλοξενούνται και περίπου 50 συναυλίες ετησίως. Τις βραδιές των αγώνων οι Κλίπερς κρεμούν γιγαντοαφίσες των σημερινών παικτών τους πάνω από τα 17 πανό των πρωταθλημάτων των Λέικερς. «Νομίζω ότι οι περισσότεροι θα έλεγαν ότι είμαστε στο κτίριο των Λέικερς», τονίζει ο Μπάλμερ.
Πολλοί μπορεί επίσης να πουν ότι βρίσκονται στην πόλη των Λέικερς. Για τρεις δεκαετίες αφότου ο πρώην ιδιοκτήτης Ντόναλντ Στέρλινγκ μετακόμισε τους Κλίπερς από το Σαν Ντιέγκο στο Λος Άντζελες το 1984 – μια περίοδος κατά την οποία οι Λέικερς κέρδισαν οκτώ πρωταθλήματα με Hall of Famers, όπως οι Μάτζικ Τζόνσον, Σακίλ Ο’ Νιλ και Κόμπι Μπράιαντ- η ομάδα τους ήταν στα… τάρταρα. Το franchise είχε αρχίσει να βελτιώνεται από τη στιγμή που ανέλαβε ο Μπάλμερ, κατά την εποχή “Lob City” των Μπλέικ Γκρίφιν και Κρις Πολ, αλλά στο συλλογικό φαντασιακό, οι Κλίπερς παραμένουν η 2η ομάδα του ΛΑ.
Από τότε που μετακόμισαν στο Crypto.com, γνωστό τότε ως Staples Center, στο κέντρο του Λος Άντζελες το 1999, έγιναν μάλιστα ο τρίτος ένοικος του κτιρίου, όμως όλα αυτά θα αλλάξουν όταν μεταβούν στο Intuit Dome, μια αρένα 17.500 θέσεων υπό κατασκευή περίπου 10 μίλια νοτιοδυτικά, στο Ίνγκλγουντ. Τα τελευταία εννέα χρόνια, από τότε που άρχισε να ψάχνει στο Λος Άντζελες για ένα οικόπεδο, ο Μπάλμερ έχει αφιερώσει χιλιάδες ώρες για να χτίσει το κατάλληλο «σπίτι» για τους Κλίπερς. Ο χώρος, που θα ανοίξει τον Αύγουστο, αποτελεί «ωδή και ύμνο στο μπάσκετ».
α πάντα για το Intuit Dome από την πρόσοψή του, που έχει σχεδιαστεί για να παραπέμπει σε ένα δίχτυ μπάσκετ καθώς η μπάλα περνά το πλεκτό διαθέτει 1.160 τουαλέτες, 199 ρολόγια για αντίστροφη μέτρηση και μια επιφάνεια καλυμμένη με LED 44.000 έκτασης τετραγωνικών ποδιών σε σχήμα στεφανιού. Παράλληλα, οι 4.500 θέσεις από το παρκέ μέχρι την οροφή σε μια γραμμή γνωστή ως το Τείχος—προορίζεται να δημιουργήσει ένα περιβάλλον όπου οι οπαδοί θα δίνουν μεγάλη προσοχή στο παιχνίδι και ζητωκραυγάζουν για τους γηπεδούχους.
Η πιο ακριβή αρένα μπάσκετ που κατασκευάστηκε ποτέ, με τον υπερπολυτελή θόλο είναι ταυτόχρονα μια ενσάρκωση του αιώνιου πάθους του Μπάλμερ για το άθλημα και ένα πείραμα μεγάλης κλίμακας στη συμπεριφορική ψυχολογία. «Υπάρχουν γήπεδα που φτιάχνονται περισσότερο ως χώροι για περιστασιακές συζητήσεις, αλλά εγώ πιστεύω πως στο γήπεδο πηγαίνεις αν ασχολείσαι με τα παιχνίδια της ομάδας σου» υπογραμμίζει.
Το Intuit Dome είναι ένα στοίχημα του ιδιοκτήτη των Κλίπερ να κάνει τα γήπεδα ξανά της μόδας, ενώ μάλιστα δεν χρησιμοποιεί τα χρήματα των φορολογουμένων, με τον Μπάλμερ να επωμίζεται ο ίδιος το κόστος του μπασκετικού… ναού. «Θα πω απλώς ότι είναι αξίζουν τα 2 δισ. δολάρια που έχω δώσει μέχρι στιγμής», επεσήμανε μιλώντας στο Bloomberg.
Αγόρασε την ομάδα ως (πολύ ακριβό) χόμπι συνταξιοδότησης λίγους μήνες μετά την αποχώρησή του από τη Microsoft. Ενώ αφήνει τις περισσότερες από τις καθημερινές αποφάσεις στο front office των Κλίπερς, έχει αφοσιωθεί στο έργο της αρένας σε όλες τις λεπτομέρειες. «Είχα άποψη για το τι ήθελα να είναι, με εξίσου ξεκάθαρη εικόνα με οτιδήποτε δούλεψα στη Microsoft» διευκρίνισε και εξύμνησε τις εγκαταστάσεις… μπάνιου του Intuit Dome. «Έχω γίνει πραγματικά εμμονικός με τις τουαλέτες. Τουαλέτες, τουαλέτες, τουαλέτες! Θέλω μπάνια παντού!» επισημαίνει.
Οι εργασίες για την ολοκλήρωση της κατασκευής συνεχίζονται έντονα και με πυρετώδεις ρυθμούς, ενώ το NBA έχει ήδη αποφασίσει να φέρει το All-Star Game στο γήπεδο το 2026. Το Intuit Dome έχει σχεδιαστεί έτσι ώστε οι φίλαθλοι σε κάθε θύρα να μπορούν να κατεβαίνουν από τις θέσεις τους, αντί να απομακρύνονται ανεβαίνοντας, μια ιδέα που δανείστηκαν οι Κλίπερς από την Ευρώπη.
Η αγορά της ομάδας από τον Μπάλμερ έγινε ξαφνικά και η προσφορά των 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων —σχεδόν τέσσερις φορές το προηγούμενο ρεκόρ για ομάδα του ΝΒΑ— προκάλεσε φρενίτιδα και ενθουσιασμό. Ως ισόβιος λάτρης του μπάσκετ που προπονούσε εφηβικές ομάδες και έπαιζε σε παιχνίδια στη Microsoft, είχε κάνει κι άλλες προσπάθειες να αγοράσει ομάδες του ΝΒΑ – όπως σε Σιάτλ, Σακραμέντο και Μιλγουόκι– ενώ οι stars που έχει στο ρόστερ όπως οι Πολ Τζορτζ, Τζέιμς Χάρντεν και Ράσελ Γουέστμπρουκ, δείχνουν το πάθος του ιδιοκτήτη των Κλίπερς.
