Μια ιστορική καμπή στην ευρω-αμερικανική διαστημική συνεργασία αποτελεί η παράδοση από την Ευρώπη στις ΗΠΑ του κατώτερου μέρους (European Service Module-ESM), που θα κινήσει και θα τροφοδοτήσει με καύσιμα και ενέργεια το μελλοντικό επανδρωμένο διαστημικό σκάφος Orion Spaceship της NASA, μεταφέροντας ανθρώπους στη Σελήνη, στον ‘Αρη και πέρα από αυτόν.
Για πρώτη φορά η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία βασίστηκε στην Ευρώπη για να κατασκευάσει ένα τόσο ζωτικό μέρος της μελλοντικής «ναυαρχίδας» των επανδρωμένων διαστημικών αποστολών της.
Σε τελετή που πραγματοποιήθηκε την Παρασκευή στο εργοστάσιο της κατασκευάστριας αεροδιαστημικής εταιρείας Airbus Defence & Space στη Βρέμη της Γερμανίας, σύμφωνα με το BBC και το πρακτορείο Ρόιτερς, οι εκπρόσωποι της NASA αποδέχθηκαν το European Service Module (ESM), το οποίο θα παρέχει τη δύναμη προώθησης, ηλεκτρική ενέργεια, έλεγχο θερμότητας, οξυγόνο και νερό για τους αστροναύτες της διαστημικής κάψουλας Orion.
Πλήρως φορτωμένο, το ESM θα ζυγίζει 13 τόνους. Το μεγαλύτερο μέρος του βάρους θα είναι τα καύσιμα που θα τροφοδοτούν την κύρια μηχανή και τους 32 μικρότερους προωθητήρες του Orion. Το τελευταίο θα σηκωθεί στο διάστημα από τον πύραυλο Space Launch System, τον μεγαλύτερο που θα έχει κατασκευασθεί ποτέ. Το ESM θα απορρίπτεται πριν την επιστροφή του Orion στη Γη, γι’ αυτό κάθε μελλοντική αποστολή του Orion θα χρειάζεται ένα νέο ESM – άρα η ευρω-αμερικανική συνεργασία θα έχει μακρύ χρονικό ορίζοντα.
To ESM, που σχεδιάσθηκε και κατασκευάσθηκε στη Γερμανία και στην Ιταλία, θα μεταφερθεί τη Δευτέρα μέσα σε ένα ειδικό κοντέινερ με ένα ναυλωμένο γιγάντιο ρωσικό μεταγωγικό αεροπλάνο «Αντόνοφ» (το μεγαλύτερο στον κόσμο) στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα. Εκεί, το ESM θα προσαρτηθεί στην κάψουλα Orion που θα φιλοξενεί τους αστροναύτες και η οποία έχει κατασκευασθεί από την αμερικανική Lockheed Martin.
Θα ακολουθήσουν δοκιμές εντός του 2019, ώστε τελικά το καλοκαίρι του 2020 να γίνει η πρώτη -αρχικά μη επανδρωμένη- αποστολή στη Σελήνη, γνωστή ως Exploration Mission-1, ενώ θα ακολουθήσουν οι επανδρωμένες. Η πρώτη αναμένεται για το 2022, ενώ στη συνέχεια η NASA και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) σχεδιάζουν μια επανδρωμένη αποστολή κάθε χρόνο. Αυτό σημαίνει μεγάλες παραγγελίες ύψους εκατοντάδων δολαρίων για την Airbus και τις άλλες ευρωπαϊκές εταιρείες που εμπλέκονται στην παραγωγή του ESM.
«Αυτό θα είναι το σύστημα που θα επιτρέψει στους ανθρώπους να κινηθούν αξιόπιστα στο βαθύ διάστημα και να αφήσουν για πρώτη φορά στην ιστορία το σύστημα Γης-Σελήνης», δήλωσε ο εκπρόσωπος της NASA Μπιλ Γκερστενμάγιερ. Πρόσθεσε ότι η ESA εξεδήλωσε το ενδιαφέρον να συμμετάσχει στη λεγόμενη «Σεληνιακή Πύλη», ένα διαστημικό σταθμό σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, με στόχο τη νέα προσελήνωση ανθρώπων γύρω στο 2028 και τη δημιουργία πλέον μιας βάσης που θα διευκολύνει τα ταξίδια προς τον ‘Αρη και πέρα από αυτόν.
«Αυτό είναι ένα πολύ μεγάλο βήμα. Η παράδοση του ESM στην Αμερική είναι απλώς η αρχή ενός ταξιδιού που τελικά θα μας πάει 60 εκατομμύρια μίλια πέρα από το φεγγάρι, μακρύτερα από κάθε άλλον άνθρωπο στο παρελθόν», δήλωσε ο αντιπρόεδρος της Airbus Όλιβερ Γιουκενχέφελ.
Η Airbus κέρδισε το 2014 το ύψους 390 εκατομμυρίων ευρώ συμβόλαιο για την κατασκευή του πρώτου ESM.
Ήδη έχει μια παραγγελία ύψους 200 εκατ. ευρώ για ένα δεύτερο, ενώ διαπραγματεύεται με την ESA για μελλοντικές παραγγελίες ενός δισεκατομμυρίου ευρώ. Το αμερικανικό πρόγραμμα Orion έχει συνολικό προϋπολογισμό 11 δισ. δολαρίων και η Lockheed διαπραγματεύεται με την αμερικανική κυβέρνηση για τις επόμενες 12 αποστολές, κάτι που σημαίνει παραγγελίες αρκετών δισεκατομμυρίων δολαρίων.
