Του Steven Bertoni
Κάθε Δευτέρα, ο Chris Carter διανύει με το αυτοκίνητό του μια διαδρομή εννέα ωρών από την Αλαμπάμα (όπου βρίσκεται σε καραντίνα η οικογένειά του) στα κεντρικά γραφεία της νεοφυούς εταιρείας Porter Road που έχει ιδρύσει στο Κεντάκι, η οποία δραστηριοποιείται στην εμπορία εκλεκτών προϊόντων κρέατος. Ο συνεταίρος του και συνιδρυτής της εταιρείας James Peisker, διανύει μια παρόμοια, εξαντλητική διαδρομή επτά ωρών από το Σικάγο στο Κεντάκι, για να συνδράμει τον Chris να διαχειριστεί την ταχέως αυξανόμενη ζήτηση για τα γκουρμέ προϊόντα της Porter Road (βόειου κρέατος, κοτόπουλου και χοιρινού). “Είναι σαν να βρισκόμαστε στο μέσο της εορταστικής περιόδου”, λέει ο 37χρονος Carter, η εταιρεία του οποίου πουλά τα υψηλής ποιότητας προϊόντα της έως και 20 δολάρια τα 450 γραμμάρια (σ.σ. βόειο κρέας). “Η δραστηριότητά μας έχει ξεπεράσει κατά τέσσερις φορές τις προβλέψεις για το 2021 – τόσο όσον αφορά τις προσλήψεις και την ανάπτυξη των υποδομών όσο και την εξασφάλιση χρηματοδότησης που αναμέναμε αργότερα φέτος”, σημειώνει.
Η ταχεία αυτή ανάπτυξη της εταιρείας καταγράφεται μάλιστα σε μια περίοδο που μεγάλο μέρος της παραδοσιακής δραστηριότητας της Porter Road βρίσκεται σε “παύση”. Πριν από την έλευση της πανδημίας του κορονοϊού, το 50% των ετήσιων πωλήσεων της εταιρείας -που σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του Forbes, ανήλθαν στα 5 εκατ. δολάρια το 2019- προερχόταν από την προμήθεια εστιατορίων και από το κατάστημα λιανικής πώλησης της εταιρείας στο Νάσβιλ. Σήμερα, όμως, η ζήτηση από τα εστιατόρια έχει “παγώσει”, ενώ το κρεοπωλείο της εταιρείας περιορίζεται μόνο στη πώληση των προϊόντων της μέσω παραγγελίας με παραλαβή από το κατάστημα. Ωστόσο, οι διαδικτυακές πωλήσεις της Porter Road αντισταθμίζουν τις παραπάνω απώλειες – και με το παραπάνω.
Χάρη στην προμήθεια των ζώων της από τα κοντινά αγροκτήματα, την ψηφιακή ευφυΐα των ιδιοκτητών της (o 36χρονος Peisker είχε συμπεριληφθεί στη λίστα του Forbes “30 κάτω των 30” του 2012) και τη στρατηγική διανομών που ακολουθεί, και της επιτρέπει να διανέμει φρέσκα κρεατικά σε εθνικό επίπεδο, η Porter Road έχει καταφέρει να “ανθίσει” κατά τη διάρκεια της πανδημίας του κορονοϊού.
Η πλειοψηφία των Αμερικανών είναι εγκλωβισμένοι στο σπίτι, συνεχώς μαγειρεύουν και αναζητούν “προμήθειες” αποφεύγοντας παράλληλα την αγχωτική (σ.σ. καθώς ο κορονοϊός καραδοκεί) βόλτα στην αγορά. Τη λύση δίνει η Porter Road, από την οποία μπορεί ο πελάτης με μερικά κλικ να παραγγείλει και να λάβει στην πόρτα του “παλαιωμένα” φιλέτα ξηρής ωρίμανσης (dry-aged).
Η νεοφυής εταιρεία προμηθεύεται τα ζώα από επιλεγμένες φάρμες που βρίσκονται σε μικρή απόσταση από την έδρα της και στη συνέχεια προμηθεύει απευθείας τους πελάτες της με φρέσκο κρέας, το οποίο αποστέλλεται μέσα σε ειδική συσκευασία. Η μεγαλύτερη πρόκλησή της εν μέσω της πανδημίας; Η διατήρηση αποθέματος εκλεκτής ποιότητας βόειου κρέατος.
Έτσι, την ώρα που ορισμένες μεγάλες εταιρείες συσκευασμένων κρεατικών αντιμετωπίζουν προβλήματα λόγω της αναστολής λειτουργίας των μονάδων τους και των αναταράξεων στις αλυσίδες εφοδιασμού τους, η Porter Road προχωρά σε προσλήψεις. Πρόσφατα αύξησε το προσωπικό της στο κέντρο διαχείρισης παραγγελιών σε 32 άτομα από 24 προηγουμένως, ενώ σχεδιάζει να προσλάβει ακόμη 6 άτομα. Έχοντας σχετικά λίγους εργαζομένους πάντως η Porter Road μπόρεσε να προσαρμοστεί στα νέα πρότυπα ασφαλείας με ιδιαίτερη ευκολία. Η εταιρεία θερμομετρά τους εργαζομένους πριν από κάθε βάρδια και μετά από κάθε διάλειμμα και εφαρμόζει αυστηρά τη διατήρηση αποστάσεων τόσο κατά τη διάρκεια της σφαγής όσο και της συσκευασίας – μια διαδικασία που ήδη εφάρμοζε σε μεγάλο βαθμό στο πλαίσιο των προτύπων υγιεινής που επιβάλλει Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ. “Η επιχείρησή μας έχει αποδείξει ότι είναι αρκετά ανθεκτική”, λέει ο Carter, προσθέτοντας: “[Η πανδημία] μας άνοιξε πολλές ευκαιρίες”.
Η κρίση που έχει προκαλέσει ο κορονοϊός -και η κοινωνική αποστασιοποίηση που έχει επιβληθεί για την αντιμετώπιση της πανδημίας- έχει πλήξει το λιανικό εμπόριο και τον κλάδο της εστίασης. Το υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι οι συνολικές λιανικές πωλήσεις (μέσω φυσικών καταστημάτων και διαδικτύου) τον Μάρτιο υποχώρησαν σχεδόν 9% σε σύγκριση με τον προηγούμενο μήνα. Οι πωλήσεις του κλάδου ένδυσης έπεσαν κατά 50%, τα έσοδα των εστιατορίων και των μπαρ σημείωσαν πτώση άνω του 25%, ενώ των ηλεκτρονικών και των gadget υποχώρησαν κατά 15%. Και αυτό, παρότι το μεγαλύτερο μέρος της οικονομικής δραστηριότητας ανεστάλη μόλις το τρίτο 10ήμερο του Μαρτίου. Τα στοιχεία του Απριλίου αναμένονται ακόμη πιο αποκαρδιωτικά. Η Εθνική Ένωση Εστίασης των ΗΠΑ προειδοποίησε ότι εάν η χώρα παραμείνει “κλειδωμένη” για τρεις μήνες, ο κλάδος της εστίασης θα μπορούσε να χάσει πωλήσεις ύψους 225 δισ. δολαρίων και 7 εκατ. θέσεις εργασίας.
Ωστόσο, τα παραδοσιακά καταστήματα -κυρίως οι αλυσίδες των εμπορικών κέντρων και τα αστικά οικογενειακά καταστήματα- είχαν αρχίσει να έχουν προβλήματα πολύ πριν από την έλευση της πανδημίας, καθώς δέχονταν “διπλή επίθεση”, τόσο από τους γίγαντες του ηλεκτρονικού εμπορίου, όπως η Amazon, όσο και από νεοφυείς επιχειρήσεις που ξέρουν καλά το “παιχνίδι” των μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Η πανδημία του κορονοϊού απλώς αύξησε την πίεση που δέχονται και επιτάχυνε τις εξελίξεις.
Η Macy’s έχει θέσει σε καθεστώς αδείας 125.000 εργαζομένους της, η Best Buy έβγαλε 50.000 υπαλλήλους σε αναστολή εργασίας, ενώ η Neiman Marcus έχει ξεκινήσει τη διαδικασία κατάθεσης αίτησης πτώχευσης. Την ίδια στιγμή, οι οίκοι αξιολόγησης S&P και Fitch έχουν υποβαθμίσει το αξιόχρεο εμπορικών σημάτων όπως τα Nordstrom, Coach, Gap και Michael Kors. Επιπλέον, η J.C. Penney αθέτησε πρόσφατα μια πληρωμή υποχρεώσεων, ενώ η Staples ανακοίνωσε ότι δεν θα καταβάλλει ενοίκια για τον Απρίλιο.
“Για να το θέσουμε απλά, σχεδόν το 75% των πωλήσεων των περισσότερων παραδοσιακών λιανοπωλητών προέρχεται από τα καταστήματα, αλλά όλα αυτά τα καταστήματα είναι κλειστά”, σημειώνει η αναλύτρια του κλάδου λιανικής της Bank of America, Lorraine Hutchison. “Βρίσκονται σε λειτουργία ‘επιβίωσης’ και προσπαθούν να εξοικονομήσουν χρήματα για να καταφέρουν να ξεπεράσουν την κρίση. Έχουν θέσει σε καθεστώς αδείας υπαλλήλους, διαπραγματεύονται τα ενοίκια, μειώνουν όσο γίνεται τα διοικητικά κόστη. Και βρίσκονται σε συνεννόηση με τους προμηθευτές τους προσπαθώντας να ακυρώσουν ή να καθυστερήσουν υφιστάμενες παραγγελίες”.
Η Amazon και η Walmart, χάρη στο τεράστιο μέγεθός τους, τους ισχυρούς ισολογισμούς και τα διευρυμένα δίκτυα διανομής, αποτελούν φωτεινές εξαιρέσεις. Αμφότερες προχωρούν σε προσλήψεις εκατοντάδων χιλιάδων εργαζομένων, καθώς βλέπουν τη ζήτηση να αυξάνεται και τα μερίδια αγοράς τους να χτυπούν επίπεδα ρεκόρ.
Το ίδιο όμως συμβαίνει και με κάποιους μικρούς “παίκτες”, όπως η Porter Road, οι οποίοι ευδοκιμούν εν μέσω της κρίσης χάρη στην ψηφιακή εστίασή τους και στην ανάπτυξη μοντέλων διανομής προσαρμοσμένων στις ιδιαίτερες συνθήκες της εποχής, την κοινωνική αποστασιοποίηση και τον εγκλεισμό στο σπίτι. Παρότι η μακροπρόθεσμη επιτυχία τους παραμένει αβέβαιη, αυτή η νέα “φουρνιά” λιανοπωλητών δημιουργούν έναν “οδικό χάρτη” για την ανάπτυξη του λιανικού εμπορίου ακόμη και μετά την επιβράδυνση της πανδημίας.
Ένα τέτοιο παράδειγμα αποτελεί και η Ro, μια startup εταιρεία που λειτουργεί διαδικτυακό φαρμακείο και παρέχει υπηρεσίες τηλεϊατρικής. Εν μέσω της πανδημίας, η νεοϋορκέζικη εταιρεία διεύρυνε τη δραστηριότητά της. Ξεκίνησε τη λειτουργία της το 2017 με αντικείμενο τη “διακριτική” διανομή γενόσημων φαρμάκων για ενοχλητικές παθήσεις που πλήττουν το γόητρο του “ισχυρού φύλου” (στυτική δυσλειτουργία, απώλεια μαλλιών, έρπητας). Μετά το “χτύπημα” του κορονοϊού, όμως, η εταιρεία προχώρησε σε ένα πιλοτικό πρόγραμμα επέκτασης, διαθέτοντας πάνω από 500 συνταγογραφούμενα φάρμακα (για διαβήτη, υπέρταση, χοληστερίνη) προκειμένου να καλύψει τις ανάγκες ανθρώπων που ήθελαν να αποφύγουν την επίσκεψη στα παραδοσιακά φαρμακεία.
Παράλληλα, τον περασμένο μήνα η Ro λάνσαρε μια διαδικτυακή υπηρεσία αξιολόγησης ασθενών με κορονοϊό, παρέχοντας στους ασθενείς καθοδήγηση και συμβουλές σχετικά με τα συμπτώματα και τις θεραπείες, αλλά και οδηγίες για το τι πρέπει να πράξουν. “Υπάρχει τεράστια έλλειψη παρόχων υγειονομικής περίθαλψης”, λέει ο 28χρονος συνιδρυτής της Ro, Zachariah Reitano, ο οποίος συμπεριλαμβανόταν στη λίστα του Forbes “30 κάτω των 30” το 2020. “Εάν μπορούμε να εξασφαλίσουμε προσωποποιημένη εξυπηρέτηση σε όσους την χρειάζονται περισσότερο, θα διασφαλίσουμε πιο αποτελεσματική αξιοποίηση των πόρων”, εξηγεί.
Η έδρα της Ro βρίσκεται στο “ακριβό” Μανχάταν, ωστόσο ο Reitano επισημαίνει ότι το 40% της ομάδας του δουλεύει πάντοτε απομακρυσμένα, γεγονός που συνέβαλε στην απρόσκοπτη ευθυγράμμιση της εταιρείας με τους κανόνες κοινωνικής αποστασιοποίησης. Βοήθηκε φυσικά και η έγκαιρη προειδοποίηση που είχε για τους κινδύνους της πανδημίας. “Ο πατέρας μου είναι συνταξιούχος γιατρός με ειδικότητα στις μολυσματικές ασθένειες και είχε εργαστεί στη Νέα Υόρκη κατά τη διάρκεια της επιδημίας του AIDS, οπότε παρακολουθούμε την εξέλιξη της πανδημίας του κορονοϊού από τότε που ξέσπασε στην Κίνα τον περασμένο Δεκέμβριο”, λέει ο Reitano. “Έτσι, αρκετά πριν από την εφαρμογή του lockdown, αρχίσαμε να προσαρμόζουμε τα ταξίδια των υπαλλήλων μας στο εξωτερικό και να εφοδιαζόμαστε με βασικά φάρμακα, ώστε να μπορούμε να καλύψουμε τις ανάγκες των πελατών μας”, προσθέτει.
Ο Reitano σημειώνει ότι η Ro, η οποία έχει προσελκύσει επενδύσεις άνω των 175 εκατ. δολαρίων και είχε εγγράψει πωλήσεις 150 εκατ. δολαρίων το 2019 σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του Forbes, αυτή τη στιγμή κάνει χρυσές δουλειες.
Η εταιρεία, η οποία μέχρι πρότινος προσέγγιζε τους πελάτες της, αποκλειστικά άνδρες, μέσω διαφημίσεων κατά τη διάρκεια αγώνων ποδοσφαίρου ή μπέιζμπολ, έχει εστιάσει πλέον τις προωθητικές της ενέργειες στα καλωδιακά τηλεοπτικά δίκτυα και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. “Οι περισσότεροι άνθρωποι βρίσκονται στο σπίτι, βλέπουν τηλεόραση, σερφάρουν στο διαδίκτυο και περνούν χρόνο στο Facebook. Έτσι, μέσω αυτών η ζήτηση αυξάνεται”, σημειώνει ο Reitano, ο οποίος αυξάνει παράλληλα και το διαφημιστικό του μπάτζετ την ώρα που άλλες εταιρείες περικόπτουν τα δικά τους. “Τα σκευάσματα διακοπής του καπνίσματος σημειώνουν αύξηση 90% από μήνα σε μήνα, ενώ ορισμένα σκευάσματα σεξουαλικής υγείας για γυναίκες όπως και τα σκευάσματα για τον ύπνο καταγράφουν αύξηση άνω του 280%”, προσθέτει.
Αλλά και μικρότερες startup εταιρείες του τομέα υγείας βλέπουν επίσης τις παραγγελίες τους να καταγράφουν ανοδική πορεία. Η 28χρονη Carly Stein (εμφανίστηκε στη λίστα του Forbes “30 κάτω των 30” το 2019) έχει ιδρύσει τη Beekeeper’s Naturals, με έδρα το Τορόντο, η οποία παράγει σπρέι για τον λαιμό και συμπληρώματα διατροφής από πρόπολη, την κολλώδη ουσία που παράγουν οι μέλισσες και τη χρησιμοποιούν για την κατασκευή των κυψελών τους. Η Stein σημειώνει ότι οι διαδικτυακές πωλήσεις της εταιρείας της έχουν αυξηθεί κατά 600%, καθώς οι χρήστες αναζητούν στο διαδίκτυο σκευάσματα που φέρονται να ενισχύουν την ανοσία, όπως η πρόπολη (Δεδομένου ότι η πρόπολη αποτελεί φυσικό συμπλήρωμα, οι φερόμενες ιδιότητές της δεν έχουν αξιολογηθεί από τον αμερικανικό Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων).
“Είναι μια τρομακτική και καταστροφική περίοδος για τον κόσμο, αλλά έχουμε δει μια τεράστια αύξηση της δραστηριότητάς μας”, λέει η Stein. “Όλη η ομάδα μου αλλάζει συνεχώς ρόλους και τμήματα”, προσθέτει. Τα λεγόμενα της επιβεβαιώνουν και τα στοιχεία της Google, που δείχνουν ότι οι αναζητήσεις για την πρόπολη στο διαδίκτυο έχουν αυξηθεί κατά 400% μετά την έλευση του κορονοϊού. Η Stein, της οποία η εταιρεία πραγματοποίησε πέρυση πωλήσεις άνω των 5 εκατ. δολαρίων πέρυσι, σημειώνει ότι το 75% των πρόσφατων παραγγελιών προέρχεται από υφιστάμενους πελάτες.
Όπως και ο Chris Carter της Porter Road, η Stein βασίζεται σε μια τοπική αλυσίδα εφοδιασμού που ως επί το πλείστον έχει παραμείνει αλώβητη από την πανδημία του κοροναϊού. Τα συστατικά που χρησιμοποιεί η Beekeeper’s Naturals προέρχονται από μελισσοκομεία σε αγροτικές περιοχές του Καναδά που απέχουν πολύ από τα hot spots της πανδημίας στη χώρα. “Εγκαθιστούμε εμείς τα μελισσοκομεία μας, οπότε φροντίζουμε να απέχουν τουλάχιστον 8 χλμ. από οποιαδήποτε καλλιέργεια ή εστία ρύπων. Οι μέλισσες βρίσκονται συνεχώς σε κοινωνική αποστασιοποίηση”, λέει γελώντας η Stein, “Και οι μελισσοκόμοι μας είναι υπέροχοι άνθρωποι που τους αρέσει να ζουν στο δάσος, έτσι έχουμε σε μεγάλο βαθμό εξασφαλίσει τη ‘στεγανοποίηση’ της δραστηριότητάς μας”, προσθέτει. Επιπλέον, τα συμπληρώματα διατροφής που διανέμει παρασκευάζονται από κατασκευαστές ιατρικών προϊόντων του Τορόντο, οι οποίοι συνεχίζουν να λειτουργούν και κατά τη διάρκεια της κρίσης καθώς η λειτουργία τους θεωρείται κρίσιμη από την καναδική κυβέρνηση.
Στα τέλη Μαρτίου, η Beekeeper’s Naturals κυκλοφόρησε ένα νέο σιρόπι για βήχα με βάση την πρόπολη. Η Stein λέει ότι η ανάπτυξη του συγκεκριμένου προϊόντος είχε ξεκινήσει εδώ και δύο χρόνια και η ημερομηνία κυκλοφορίας του στην αγορά είχε προγραμματιστεί πολύ πριν από το ξέσπασμα της πανδημίας. “Το timing ήταν ειρωνικό, και σκεφτήκαμε να καθυστερήσουμε την κυκλοφορία του γιατί δεν θέλαμε να φανούμε οπορτουνιστές”, λέει η Stein. Δεδομένου πάντως ότι ο βήχας αποτελεί ένα από τα κύρια συμπτώματα της νόσου που προκαλεί ο κορονοϊός, το σιρόπι της Beekeeper’s Naturals έχει μεγάλη ζήτηση. Για να εξυπηρετήσει μάλιστα τον αυξημένο αριθμό πελατών, η Stein εξηγεί ότι έχουν θέσει όριο ένα μπουκάλι ανά παραγγελία. “Για μια επιχείρηση ηλεκτρονικού εμπορίου, δεν είναι η συνηθισμένη προσέγγιση”, σημειώνει.
Αλλά αυτή την εποχή, τι είναι συνηθισμένο;
