Εδώ και χρόνια οι αντλίες θερμότητας βρίσκονται σε αναπτυξιακή τροχιά, ως μία από τις κεντρικές τεχνολογίες για την απαλλαγή από τις εκπομπές άνθρακα στη θέρμανση.
Τα νούμερα ήταν συχνά εντυπωσιακά, η πολιτική υποστήριξη σε πολλές χώρες ισχυρή και το αφήγημα για τα οφέλη της συγκεκριμένης τεχνολογίας ήταν συνεχόμενο.
Αλλά όπως συμβαίνει με τόσες πολλές τεχνολογίες που αιχμαλωτίζουν την πολιτική και τη δημόσια φαντασία, έρχεται μια στιγμή που οι υποσχέσεις πρέπει να μετατραπούν σε αποτελέσματα. Για τις αντλίες θερμότητας, αυτή η στιγμή είναι τώρα.
Όπως γράφει στο oilprice.com ο ενεργειακός αναλυτής Leon Stille, μετά από αρκετά χρόνια διψήφιας ανάπτυξης, η παγκόσμια αγορά δείχνει σημάδια κόπωσης. Οι πωλήσεις έχουν μειωθεί απότομα σε ορισμένες από τις βασικές ευρωπαϊκές αγορές, με πτώση έως και 40% σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Οι αιτίες είναι γνωστές: οι χαμηλότερες τιμές φυσικού αερίου έχουν αποδυναμώσει το πλεονέκτημα κόστους, οι καταναλωτές έχουν μπερδευτεί από τα μεταβαλλόμενα καθεστώτα επιδοτήσεων και οι αλυσίδες εφοδιασμού δυσκολεύονται να παρέχουν οικονομικά προσιτές εγκαταστάσεις. Η έλλειψη εξειδικευμένων τεχνικών έχει επίσης επιβραδύνει την ανάπτυξη.
Τι σηματοδοτεί η επιβράδυνση
Σύμφωνα με τον ίδιο πάντως, αυτή η επιβράδυνση δεν σημαίνει το τέλος της ιστορίας. Σηματοδοτεί την έναρξη αυτού που ονομάζει «φάση πραγματικότητας» της ανάπτυξης αντλιών θερμότητας, ένα στάδιο όπου η τεχνολογία πρέπει να αποδείξει την αξία της όχι στη θεωρία ή στους στόχους, αλλά στην πράξη, σε διαφορετικά κλίματα, τύπους κτιρίων και τμήματα πελατών.
Τα θεμελιώδη εξακολουθούν να λειτουργούν
Παρά τις βραχυπρόθεσμες αναταράξεις, τα υποκείμενα επιχειρήματα υπέρ των αντλιών θερμότητας παραμένουν εξαιρετικά ισχυρά. Η τεχνολογία είναι κομψή και αποτελεσματική. Μεταφέροντας θερμότητα αντί να την παράγουν, οι αντλίες θερμότητας μπορούν να παρέχουν τρεις έως πέντε μονάδες θερμότητας για κάθε μονάδα ηλεκτρικής ενέργειας που καταναλώνεται. Αυτό το είδος απόδοσης είναι δύσκολο να συγκριθεί με οποιαδήποτε άλλη τεχνολογία θέρμανσης.
Σε ψυχρότερες περιοχές, οι τεχνικές εξελίξεις μειώνουν επίσης το χάσμα απόδοσης. Η νέα γενιά αντλιών θερμότητας «ψυχρού κλίματος» μπορεί να λειτουργεί αποτελεσματικά ακόμη και σε θερμοκρασίες πολύ κάτω από το μηδέν. Αυτό αλλάζει τα οικονομικά δεδομένα για αγορές όπως η Βόρεια Ευρώπη, ο Καναδάς και μέρη των ΗΠΑ, όπου η συμβατική σοφία κάποτε έλεγε ότι οι αντλίες θερμότητας απλά δεν θα λειτουργούσαν.
Για τους ιδιοκτήτες σπιτιών και τις επιχειρήσεις, τα μακροπρόθεσμα οικονομικά οφέλη μπορεί να είναι πολύ σημαντικά. Καθώς τα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας καταναλώνουν ολοένα και περισσότερο ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, το αποτύπωμα άνθρακα της ηλεκτρικής θέρμανσης συνεχίζει να μειώνεται. Και σε αγορές όπου η υιοθέτηση αντλιών θερμότητας συνδυάζεται με βελτιωμένη μόνωση και αναβαθμίσεις ενεργειακής απόδοσης, οι λογαριασμοί ενέργειας ήδη μειώνονται.
Μια συστημική πρόκληση
Ωστόσο εκεί που περιπλέκονται τα πράγματα είναι σε επίπεδο συστήματος. Η εγκατάσταση μιας αντλίας θερμότητας δεν είναι σαν την αντικατάσταση ενός παλιού λέβητα με ένα νεότερο μοντέλο. Συχνά απαιτεί αναβαθμίσεις στη μόνωση, τα θερμαντικά σώματα και μερικές φορές την ίδια τη σύνδεση στο δίκτυο. Αυτό σημαίνει ότι η πραγματική πρόκληση δεν είναι απλώς η πώληση περισσότερων μονάδων, αλλά η ενσωμάτωση των αντλιών θερμότητας σε ένα πολύ ευρύτερο οικοσύστημα ανακαίνισης κτιρίων και σχεδιασμού του συστήματος ηλεκτρικής ενέργειας.
Σε πολλές περιπτώσεις, οι ελλείψεις στην απόδοση έχουν να κάνουν περισσότερο με την κακή εγκατάσταση παρά με την ίδια την τεχνολογία. Μελέτες πεδίου έχουν δείξει ότι τα συστήματα με κακή διαμόρφωση μπορούν να εξαλείψουν μεγάλο μέρος του θεωρητικού πλεονεκτήματος απόδοσης.
Οι προκλήσεις για το δίκτυο
Υπάρχει επίσης το ζήτημα της ετοιμότητας του δικτύου. Οι αντλίες θερμότητας προσθέτουν σημαντικό νέο ηλεκτρικό φορτίο, ειδικά τους ψυχρότερους μήνες. Σε περιοχές όπου οι υποδομές ηλεκτρικής ενέργειας είναι ήδη πιεσμένες, αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει προβλήματα, εκτός εάν η ενίσχυση του δικτύου και η έξυπνη διαχείριση φορτίου εφαρμοστούν παράλληλα. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής αρέσκονται να αναφέρουν τις δυνατότητες της ηλεκτροκίνητης θέρμανσης, αλλά πολλοί δεν έχουν ακόμη αντιμετωπίσει τις πρακτικές συνέπειες της μετατόπισης εκατομμυρίων κτιρίων σε ηλεκτρικά συστήματα που θα κορυφωθούν ακριβώς όταν όλοι χρειάζονται περισσότερο θέρμανση.
Το επενδυτικό κενό
Η οικονομική εικόνα χρειάζεται επίσης ρεαλισμό. Πολλοί από τους πρώτους που την υιοθέτησαν επωφελήθηκαν από γενναιόδωρες επιδοτήσεις και χαμηλό κόστος χρηματοδότησης. Αυτές οι συνθήκες δεν είναι πλέον εγγυημένες. Η αύξηση των επιτοκίων και οι δημοσιονομικοί περιορισμοί έχουν αναγκάσει πολλές κυβερνήσεις να μειώσουν τα προγράμματα στήριξης. Για τα νοικοκυριά που αντιμετωπίζουν περιορισμένα οικονομικά, το αρχικό κόστος μιας αντλίας θερμότητας, συχνά δύο έως τρεις φορές μεγαλύτερο από αυτό ενός λέβητα αερίου, παραμένει ένα σημαντικό εμπόδιο.
Η ιδιωτική χρηματοδότηση μπορεί να διαδραματίσει μεγαλύτερο ρόλο, αλλά μόνο εάν τα έργα αποκλιμακωθούν και η απόδοση επαληθευτεί. Πολύ συχνά, οι επενδυτές δεν διαθέτουν αξιόπιστα δεδομένα σχετικά με την πραγματική απόδοση των αντλιών θερμότητας σε πραγματικές συνθήκες.
Αυτό δημιουργεί δισταγμό και υψηλότερα ασφάλιστρα κινδύνου. Η δημιουργία διαφανών, τυποποιημένων μετρήσεων απόδοσης θα μπορούσε να ξεκλειδώσει ένα νέο κύμα επενδύσεων στην ηλεκτροδότηση σε κλίμακα κτιρίων.
Ζήτημα momentum
O Leon Stille υπογραμμίζει ότι αυτό που έχει σημασία τώρα δεν είναι αν οι αντλίες θερμότητας λειτουργούν: λειτουργούν, αλλά αν ο τομέας μπορεί να οικοδομήσει την αξιοπιστία και τη συνέπεια που απαιτούνται για μαζική υιοθέτηση. Αυτή είναι η ίδια δυναμική μετάβασης που έχει παρατηρηθεί και άλλες τεχνολογίες: μια πρώιμη άνθηση, μια περίοδος δοκιμής της πραγματικότητας και στη συνέχεια ένα δεύτερο κύμα πειθαρχημένης, επαγγελματικής ανάπτυξης.
Αυτό το δεύτερο κύμα θα εξαρτηθεί από τον συντονισμό. Οι κατασκευαστές πρέπει να επικεντρωθούν στην ποιότητα και την εξυπηρέτηση μετά την πώληση, όχι μόνο στον όγκο. Οι κυβερνήσεις πρέπει να διατηρήσουν σταθερά, μακροπρόθεσμα πλαίσια πολιτικής αντί για κίνητρα διακοπής-εκκίνησης που μπερδεύουν τους καταναλωτές. Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας πρέπει να σχεδιάσουν εκ των προτέρων για ευέλικτη διαχείριση της ζήτησης, έτσι ώστε ο εξηλεκτρισμός της θέρμανσης να γίνει μέρος της λύσης και όχι μια ακόμη επιβάρυνση του δικτύου.
Πάνω απ ‘όλα, η βιομηχανία πρέπει να αλλάξει νοοτροπία από τον ενθουσιασμό στην απόδοση. Η υπόσχεση των αντλιών θερμότητας δεν θα μετρηθεί σε μονάδες που αποστέλλονται ή σε επιδοτήσεις που διανέμονται, αλλά στην άνεση που παρέχεται, στη μείωση των εκπομπών και στην εμπιστοσύνη που κερδίζεται.
Το μέλλον για τις αντλίες θερμότητας
Ο Leon Stille εκτιμά ότι η τρέχουσα επιβράδυνση δεν είναι τόσο σημάδι αποτυχίας όσο σημάδι δυσκολιών που αντιμετωπίζουμε. «Μαθαίνουμε τι λειτουργεί, τι όχι και πού βρίσκονται πραγματικά τα σημεία συμφόρησης. Οι τεχνολογίες που αλλάζουν ολόκληρα συστήματα περνούν πάντα από αυτή τη φάση. Το ίδιο συνέβη και με την ηλιακή ενέργεια και τα ηλεκτρικά οχήματα: μια έκρηξη αισιοδοξίας, ακολουθούμενη από μια σκληρή προσαρμογή και στη συνέχεια μια περίοδος σταθερής, κλιμακωτής ανάπτυξης», γράφει.
Εάν αυτό το μοτίβο ισχύει, τα επόμενα χρόνια θα μπορούσαν να καθορίσουν τη θέση των αντλιών θερμότητας στην παγκόσμια ενεργειακή μετάβαση. Τα θεμελιώδη στοιχεία παραμένουν πολύ ισχυρά για να εξαφανιστούν. Αλλά η μετατροπή αυτών των θεμελιωδών στοιχείων σε αξιόπιστη, μεγάλης κλίμακας ανάπτυξη θα απαιτήσει ικανότητα, υπομονή και πολιτική σταθερότητα.
