Πριν από λίγους μήνες ο υπουργός Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, Κάρλος ντελ Τόρο, θαύμασε ένα νέο πολεμικό πλοίο της Νότιας Κορέας που κατασκευάστηκε σε αυτήν τη λιμενική πόλη στο μεγαλύτερο ναυπηγείο του κόσμου. Ο Ντελ Τόρο βρισκόταν σε ένα ταξίδι με την ελπίδα να πουλήσει σε κορυφαίους αξιωματούχους της HD Hyundai Heavy Industries και άλλους μια απλή πρόταση.
«Επενδύστε στην Αμερική», τους είπε ο Ντελ Τόρο.
Σύμφωνα με τη Wall Street Journalk, έχοντας μείνει πολύ πίσω από την Κίνα στη ναυπηγική βιομηχανία, οι ΗΠΑ στρέφονται στους συμμάχους της Νότιας Κορέας και της Ιαπωνίας για τη στρατηγική ανάκαμψης. Το κλειδί σε αυτήν την προσπάθεια είναι η προσέλκυση εταιρειών όπως η Hyundai, που κοντράρονται με τους Κινέζους και μπορούν να κάνουν ό,τι λείπει από την Αμερική: να κατασκευάζουν γρήγορα πλοία με χαμηλό κόστος και σύγχρονες τεχνικές.
Ο στόλος των πλοίων των ναυτικών δυνάμεων μάχης της Κίνας ξεπερνά πλέον τον αντίστοιχο των ΗΠΑ, έχοντας αυξήσει την παραγωγή στα κρατικά επιδοτούμενα ναυπηγεία που κατασκευάζουν όλους τους τύπους πλοίων. Η πλειονότητα της παγκόσμιας παραγωγής πλοίων πέρυσι προήλθε από την Κίνα. Στη δεύτερη θέση ήταν η Νότια Κορέα, με περίπου το ένα τέταρτο των παγκόσμιων παραδόσεων.
Οι ΗΠΑ μετά βίας καταγράφονται στην παγκόσμια κατάταξη. Τα λίγα αμερικανικά ναυπηγεία που έχουν απομείνει κατασκευάζουν αμερικανικά πλοία -και σχεδόν τίποτε άλλο, καθώς το εργατικό κόστος είναι υψηλότερο και οι χρόνοι αναμονής μεγαλύτεροι. Εδώ είναι που οι ναυπηγικοί γίγαντες της Νότιας Κορέας, όπως η Hyundai, μπορούν να βοηθήσουν.
Κανένα ναυπηγείο παγκοσμίως δεν μπορεί να συγκριθεί με την παραγωγική ικανότητα των εγκαταστάσεων της Hyundai στο Ουλσάν, όπου οι τεράστιοι πορτοκαλί γερανοί «Γολιάθ» υψώνονται στον ουρανό. Οι εργαζόμενοι οδηγούν μοτοσικλέτες για να «πετάξουν» ανάμεσα στις 10 δεξαμενές ξηράς αποβάθρας του εργοταξίου. Φωτεινά μπλε, κίτρινα και κόκκινα εξαρτήματα πλοίων βρίσκονται διασκορπισμένα στο έδαφος σαν τετράγωνα παιχνιδιών μεγάλου μεγέθους.
Ένα πρόσφατο πρωινό, χιλιάδες υπάλληλοι της Hyundai εργάζονταν σε 20 διαφορετικά ωκεάνια πλοία που κατασκευάζονται για το κορεατικό ναυτικό, τον στρατό των Φιλιππίνων και παγκόσμιες εταιρείες μεταφορών -ήτοι ένα ποσό περίπου τετραπλάσιο της παραγωγής των ΗΠΑ όλο το περασμένο έτος. Ο Lee Sang-bong, στέλεχος της Hyundai, στάθηκε πάνω στο ίδιο νοτιοκορεατικό πολεμικό πλοίο που ο ίδιος και άλλοι συνάδελφοί του έδειξαν στον Del Toro τον Φεβρουάριο.
Το σκάφος, που ονομάστηκε Jeongjo the Great από έναν Κορεάτη βασιλιά του 18ου αιώνα, είναι ένα αντιτορπιλικό Aegis με πολλή αμερικανική τεχνολογία και εξαρτήματα, εξήγησε ο Lee, ο οποίος είναι επικεφαλής του σχεδιασμού στρατιωτικών σκαφών της εταιρείας. Η Lockheed Martin ανέπτυξε το σύστημα μάχης, η Raytheon της RTX προμήθευσε τους πυραύλους και η GE κατασκεύασε τον αεριοστρόβιλο. «Πρόκειται ουσιαστικά για ένα αμερικανικό πολεμικό πλοίο», είπε.
Εκτός από το κόστος και τον χρόνο, η κατασκευή του Jeongjo στις ΗΠΑ θα ήταν υπερδιπλάσια της τιμής και η κατασκευή θα διαρκούσε περίπου το ένα τρίτο περισσότερο, λένε αξιωματούχοι της βιομηχανίας.
Αλλά η κατασκευή ενός αμερικανικού αντιτορπιλικού στο Ulsan -όπου η Hyundai κατασκευάζει 40 έως 50 πλοία ετησίως- δεν αποτελεί επιλογή προς το παρόν: τα αμερικανικά πλοία, βάσει νόμου, πρέπει να κατασκευάζονται στην πατρίδα τους.
Ο αμερικανικός νόμος, ωστόσο, δεν εμποδίζει τις συνεργασίες με ξένα ναυπηγεία για εργασίες όπως η συντήρηση, η εκπαίδευση ή οι τεχνικές συμβουλές -και η Ουάσινγκτον στρέφεται όλο και περισσότερο στην Κορέα και την Ιαπωνία για τέτοιου είδους εργασίες. Η ναυπήγηση αμερικανικών στρατιωτικών πλοίων στο εξωτερικό είναι δυνατή μόνο μέσω προεδρικής εξαίρεσης για λόγους εθνικής ασφάλειας ή μέσω νομοθετικής αλλαγής.
«Αν έχουμε την ευκαιρία, μπορούμε να κατασκευάσουμε ένα πολύ καλό πλοίο για το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ», δήλωσε ο Lee.
Στο ίδιο ταξίδι του Φεβρουαρίου, ο Ντελ Τόρο πέρασε από ένα άλλο νοτιοκορεατικό ναυπηγείο της Hanwha Ocean, καθώς και από το ναυπηγείο επισκευών της Mitsubishi Heavy Industries στη Γιοκοχάμα της Ιαπωνίας.
Η Κίνα, η Νότια Κορέα και η Ιαπωνία παράγουν πλοία που αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το 90% της παγκόσμιας χωρητικότητας, σύμφωνα με έκθεση του αμερικανικού Κογκρέσου του Νοεμβρίου. Οι ΗΠΑ κατασκευάζουν μόλις το 0,2%.
Το χάσμα με την Κίνα
Η ναυτική κυριαρχία αποτελεί βασική ανησυχία της Ουάσινγκτον για μια πιθανή σύγκρουση με το Πεκίνο γύρω από την Ταϊβάν. Οι ΗΠΑ, όπως είναι σήμερα, δεν είναι προετοιμασμένες να επιταχύνουν γρήγορα την παραγωγή πολεμικών πλοίων ή εμπορικών πλοίων που είναι κρίσιμα για τη διατήρηση του εμπορίου κατά τη διάρκεια οποιασδήποτε σύγκρουσης γύρω από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Ο πρόεδρος Μπάιντεν έχει δηλώσει ότι οι ΗΠΑ θα υπερασπιστούν την Ταϊβάν εάν δεχθεί επίθεση από την Κίνα, η οποία έχει εντείνει τις στρατιωτικές ασκήσεις γύρω από το αυτοδιοικούμενο νησί που θεωρούνται ως εκπαίδευση για πιθανό αποκλεισμό. Εν τω μεταξύ, ο κινεζικός στρατός έχει γίνει πιο επιθετικός γύρω από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, προκαλώντας ανησυχίες για άλλες περιφερειακές αψιμαχίες.
Τον Απρίλιο μια έκθεση καθοδήγησης του αμερικανικού Κογκρέσου με τίτλο «Αναστροφή της παρακμής της ναυτικής ισχύος της Αμερικής» ανέδειξε την επέκταση των σχέσεων με τους συμμάχους της Συνθήκης ως μια σημαντική σύσταση. Η Κίνα, με ναυπηγικό εργατικό δυναμικό περίπου τετραπλάσιο από αυτό των ΗΠΑ, διέθετε περίπου 7.000 ποντοπόρα πλοία, σύμφωνα με την έκθεση. Η Αμερική διαθέτει περίπου 200. Η Κίνα έλαβε περίπου 1.700 παραγγελίες πλοίων το 2023, ενώ οι ΗΠΑ είχαν πέντε.
«Το χάσμα στη ναυπηγική και ναυπηγική ικανότητα με την Κίνα είναι μάλλον πολύ μεγάλο σε αυτό το σημείο για να κλείσει», δήλωσε ο Bryan Clark, συνταξιούχος αξιωματούχος του αμερικανικού ναυτικού, ο οποίος υπηρέτησε σε στρατηγικούς και αναπτυξιακούς ρόλους.
Η προτεραιότητα θα πρέπει να είναι η ενίσχυση της ναυπηγικής βιομηχανίας των ΗΠΑ, με τη βοήθεια των συμμάχων, ώστε το Πεκίνο να μην μπορεί να χρησιμοποιήσει το ναυτιλιακό πλεονέκτημά του ως εργαλείο εξαναγκασμού, δήλωσε ο Κλαρκ, ο οποίος είναι τώρα ανώτερος συνεργάτης στο Ινστιτούτο Hudson, έναν ερευνητικό οργανισμό που εδρεύει στην Ουάσινγκτον. Η Κίνα, η οποία διαθέτει τον μεγαλύτερο ναυτιλιακό στόλο στον κόσμο, θα μπορούσε να διαταράξει τις αμερικανικές αλυσίδες εφοδιασμού, απειλώντας να επιβραδύνει ή να σταματήσει τις μεταφορές αγαθών από και προς τις ΗΠΑ, χρησιμοποιώντας εταιρείες που ανήκουν ή ελέγχονται από την Κίνα, πρόσθεσε.
Οι παγκόσμιες δαπάνες για στρατιωτικά σκάφη, συμπεριλαμβανομένης της συντήρησης, αναμένεται να φθάσουν τα 95 δισεκατομμύρια δολάρια το 2024, σύμφωνα με την Janes, η οποία παρακολουθεί τις δαπάνες από 60 διαφορετικές χώρες. Το ποσό αυτό θα αυξηθεί σε περισσότερα από 112 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2030, αναφέρει η εταιρεία αμυντικών πληροφοριών.
Ορισμένες συνεργασίες μεταξύ των ΗΠΑ και της Νότιας Κορέας βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη. Τόσο η Hyundai όσο και η Hanwha έλαβαν πρόσφατα έγκριση για πρώτη φορά να κάνουν εργασίες συντήρησης, επισκευής και λειτουργίας για ορισμένα πλοία του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Στις 2 Σεπτεμβρίου το πρώτο τέτοιο πλοίο, το USNS Wally Schirra, ένα πλοίο ξηρού φορτίου και πυρομαχικών, έφτασε στο ναυπηγείο της Hanwha για τρίμηνη επισκευή. Η Hyundai αναμένει να αναλάβει έργα επισκευής τους επόμενους μήνες.
Η Hanwha, μαζί με μια αδελφή εταιρεία, δήλωσε τον Ιούνιο ότι σχεδιάζει να αγοράσει το ναυπηγείο Philly Shipyard -ένα ναυπηγείο με έδρα τη Φιλαδέλφεια που προμηθεύει περίπου τα μισά από τα μεγαλύτερα εμπορικά πλοία των ΗΠΑ- για 100 εκατομμύρια δολάρια. Η νοτιοκορεατική εταιρεία δήλωσε ότι αναμένει ότι η συμφωνία θα κλείσει γύρω στον Νοέμβριο.
Σε ομιλία του τον περασμένο μήνα, ο Ντελ Τόρο δήλωσε ότι η Hanwha σκοπεύει να διπλασιάσει το μέγεθος του εργατικού δυναμικού της Philly και να τετραπλασιάσει την παραγωγή τόσο στην εμπορική όσο και στη ναυπηγική ναυπηγική. «Είμαι αισιόδοξος ότι η Hanwha θα είναι απλώς η πρώτη από πολλές ναυπηγικές εταιρείες παγκόσμιας κλάσης που θα έρθουν στην Αμερική», δήλωσε ο Del Toro.
Οι προσπάθειες επεκτείνονται σε προγράμματα ανταλλαγών, συμπεριλαμβανομένου ενός που έχει συναφθεί μεταξύ του Εθνικού Πανεπιστημίου της Σεούλ και του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν -ένα από τα ελάχιστα προγράμματα ναυτικής αρχιτεκτονικής και ναυπηγικής στις ΗΠΑ. Οι επισκέπτες φοιτητές θα περάσουν χρόνο στο ναυπηγείο Ulsan της Hyundai.
«Στις ΗΠΑ δεν υπάρχει μέρος για τους μηχανικούς που να εκπαιδεύονται σε πραγματικές συνθήκες», δήλωσε ο Rhee, ο οποίος είναι επίσης εξωτερικός διευθυντής στην Hanwha Ocean.
Αξιωματούχοι της Ουάσινγκτον και του Τόκιο συζήτησαν τον Ιούνιο θέματα και πιθανές βελτιώσεις στη συντήρηση των αμερικανικών πολεμικών πλοίων, σύμφωνα με το υπουργείο Άμυνας της Ιαπωνίας, το οποίο αρνήθηκε να δώσει περαιτέρω διευκρινίσεις.
Βασίλειο της Hyundai
Παλιά δεν ήταν έτσι. Οι ΗΠΑ τερμάτισαν τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο ως η παγκόσμια ναυτική δύναμη: ένας στόλος με περισσότερα από 5.000 πλοία, τα δύο πέμπτα της παγκόσμιας ναυτιλιακής ικανότητας και εκατοντάδες ναυπηγεία. Σήμερα έχουν απομείνει μόλις μερικές δεκάδες ναυπηγεία. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έχει συρρικνωθεί σε λιγότερο από το ήμισυ του μεγέθους του από την κορύφωση της δεκαετίας του 1980, με περίπου 600 πλοία.
Αλλά η ναυπήγηση πλοίων είναι μια τιμωρητική επιχείρηση, που απαιτεί πολλές επενδύσεις σε υποδομές και ανθρώπινο δυναμικό. Τα περιθώρια κέρδους είναι μικρά. Η Κίνα ήταν ένας μικρός παγκόσμιος παίκτης μέχρι την αλλαγή του αιώνα, όταν το Πεκίνο άρχισε να διοχετεύει περισσότερα από 100 δισεκατομμύρια δολάρια για να επιδοτήσει την ανάπτυξη των ναυπηγείων της χώρας.
Καθώς η ναυπηγική βιομηχανία των ΗΠΑ υποχώρησε πριν από δεκαετίες, η Νότια Κορέα μπήκε στο παιχνίδι. Αυτό συνέβη καθώς οι ΗΠΑ απέσυραν τα στρατεύματά τους από την κορεατική χερσόνησο στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ωθώντας τη Σεούλ να δημιουργήσει μεγαλύτερη αμυντική αυτάρκεια.
Η Hyundai Heavy Industries -κάποτε αδελφή θυγατρική του γίγαντα της αυτοκινητοβιομηχανίας, αλλά τώρα ξεχωριστή- ήταν ένα από τα κύρια δημιουργήματα. Ξεκίνησε το 1972 κατασκευάζοντας τα πρώτα της πλοία παράλληλα με το ίδιο το ναυπηγείο. Ακόμα και τώρα, ένα από τα συνθήματα του ιδρυτή της εταιρείας, Chung Ju-yung, παραμένει ανηρτημένο στα κτίρια της Hyundai: «Όταν πετυχαίνουμε εμείς, πετυχαίνει και η χώρα», γράφει, «και όταν η χώρα πετυχαίνει καλά, πετυχαίνουμε και εμείς».
Το Ουλσάν ήταν μια ήσυχη πόλη, γνωστή για τη φαλαινοθηρία. Τώρα είναι μια πόλη με περισσότερους από 1,1 εκατομμύριο κατοίκους, που συχνά αποκαλείται το «Βασίλειο της Hyundai». Γύρω από το ναυπηγείο υπάρχουν ένα πολυκατάστημα, ένα ξενοδοχείο, σχολεία, διαμερίσματα, ένα πάρκο και ένα μουσείο τέχνης, όλα με το όνομα Hyundai.
Η Hyundai απασχολεί περισσότερους από 14.000 εργάτες και 18.000 υπαλλήλους υπεργολάβων στο εργοτάξιο του Ουλσάν. Εκεί η εταιρεία κατασκευάζει δεκάδες πλοία ετησίως, συμπεριλαμβανομένων τριών ή τεσσάρων ναυτικών πλοίων. Η Hyundai έχει συνάψει συμφωνίες για την κατασκευή ναυτικών πλοίων για τη Νέα Ζηλανδία, τις Φιλιππίνες και το Περού.
Σε αντίθεση με τις περισσότερες αμερικανικές ή ευρωπαϊκές εταιρείες, η Hyundai έχει τη δυνατότητα να κατασκευάζει τόσο στρατιωτικά όσο και εμπορικά πλοία στο ναυπηγείο της και να ανταλλάσσει ορισμένους εργαζόμενους στα διάφορα έργα ανάλογα με τις ανάγκες. Αυτό συμβάλλει στην προστασία από τις υφέσεις σε κάθε επιχειρηματικό κλάδο και παρέχει ευελιξία στο ανθρώπινο δυναμικό όταν αυξάνεται η ζήτηση.
Με περισσότερους από 2.000 μηχανικούς στο προσωπικό της, η παραγωγή της Hyundai όλο το εικοσιτετράωρο σημαίνει ότι έχει βρει τρόπους να μειώσει τον αριθμό των βημάτων για την ταχύτερη κατασκευή ενός πλοίου. Έχει αναπτύξει μεθόδους προ-συναρμολόγησης για μεγάλα πλοία που μειώνουν στο μισό την εργασία που απαιτείται στις αποβάθρες. Χρησιμοποιεί ιδιόκτητο λογισμικό και κάμερες για να παρακολουθεί την κατασκευή ενός πλοίου σε πραγματικό χρόνο, να ελαχιστοποιεί τους πλεονασμούς και να ανακατανέμει τους εργάτες ανάλογα με τις ανάγκες.
Οι μετοχές της Hyundai Heavy έχουν αυξηθεί περισσότερο από 50% φέτος. Εκτιμά ότι τα έσοδα θα αυξηθούν κατά περίπου 11% το 2024 σε σχέση με το προηγούμενο έτος, φτάνοντας περίπου τα 13,3 τρισεκατομμύρια γουόν, ή περίπου 10 δισεκατομμύρια δολάρια. Η ναυτιλιακή δραστηριότητα αναμένεται να αντιπροσωπεύει περίπου το 8% των συνολικών πωλήσεων φέτος.
Μέχρι το τέλος της δεκαετίας η εταιρεία θέλει να τριπλασιάσει τα έσοδα που θα κερδίσει από την κατασκευή και συντήρηση ναυτικών σκαφών -συμπεριλαμβανομένων αυτών για τις ΗΠΑ.
«Μπορούμε να κατασκευάσουμε πλοία φθηνότερα και ταχύτερα από οποιονδήποτε άλλον στον κόσμο», δήλωσε ο Jeong Woo-maan, επικεφαλής του σχεδιασμού της ναυτιλιακής μονάδας της Hyundai.
