Όταν ο αρχιτέκτονας Geoff Hull μπήκε για πρώτη φορά στους χώρους αυτού του Old War Office (OWO), του ιστορικού ακινήτου στο Whitehall του Λονδίνου, όπου κάποτε στεγάζονταν τα κυβερνητικά γραφεία της Βρετανίας, τους βρήκε σε άθλια κατάσταση.
Από τα γεμάτα υγρασία υπόγεια μέχρι τα άτεχνα στημένα κλιματιστικά στους διαδρόμους, τίποτα δεν πληρούσε τις προϋποθέσεις του αυστηρού προγράμματος ιστορικού προστατευτισμού του Ηνωμένου Βασιλείου στον οποίο υποτίθεται ότι υπαγόταν το εμβληματικό κτίριο.
«Μπορούσα να δω τη μεγαλοπρέπεια, τη σημασία, αλλά ήταν απογοητευτικό και σοκαριστικό, αυτό που είχε κάνει η κυβέρνηση στο κτίριο», λέει ο Hull, διευθυντής της EPR Architects.
Με ιστορία που ξεκινά από το 1898, την εποχή του βασιλιά Εδουάρδου, το μεγαλοπρεπές συγκρότημα αποτελούσε το γραφείο του Ουίνστον Τσόρτσιλ κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Σήμερα, έξι χρόνια μετά την έναρξη αυτής της τεράστιας ανακαίνισης του κτιρίου από τον Geoff Hull, αυτό που αποκαλύπτεται στη θέση του παρηκμασμένου μεγάρου είναι το νέο ξενοδοχείο Raffles London «The OWO».
Η σουίτα Lord Haldand αποτελούσε το γραφείο του Ουίνστον Τσόρτσιλ κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου (Πηγή: Raffles London «The OWO»)
Το έργο αποτελείται από ξενοδοχειακές εγκαταστάσεις αλλά και κατοικίες και επαναχρησιμοποιεί το κτίριο 53.900 τετραγωνικών μέτρων, που ενσάρκωνε το θρίαμβο της αυτοκρατορικής εποχής της Βρετανίας.
Ως το νευραλγικό κέντρο της αυτοκρατορίας, το Old War Office ολοκληρώθηκε το 1906, και κόστισε το σημερινό ισοδύναμο των 210 εκατ. ευρώ για να κατασκευαστεί . Έξι χρόνια και περισσότερα από 1,2 δις. δολάρια αργότερα, το μεγαλοπρεπές ανάκτορο ανακτά τη θέση του ως ένα νέο ορόσημο του Λονδίνου: ένα καινούργιο, πολυτελές ξενοδοχείο.
Το Old War Office ήταν ένα άκρως απόρρητο κυβερνητικό κτίριο. Τόσο η MI5 όσο και η MI6, οι δύο βρετανικές μυστικές υπηρεσίες, ιδρύθηκαν εδώ το 1909. Οι υπάλληλοι, μάλιστα, χρησιμοποιούσαν μια διακριτική είσοδο στο Whitehall Court, γνωστή ακόμα ως Spies Entrance και ως εκ τούτου το OWO εμφανίζεται σε αρκετές ταινίες του Τζέιμς Μποντ.
«Ο αρχικός σκοπός του ήταν να κρατά τους ανθρώπους έξω. Τώρα θέλουμε να τους φέρουμε μέσα», λέει ο Hull, αναφερόμενος στην πρόκληση να μετατρέψει μια τοποθεσία που μοιάζει με φρούριο σε πολυτελές χώρο φιλοξενίας. Ο Hull και η ομάδα του έδωσαν λύση ανοίγοντας περισσότερες εισόδους και μετατρέποντας το κάποτε περιφραγμένο τετράγωνο σε υπαίθριο κοινωνικό χώρο. Στόλισαν επίσης την πρόσοψη με σημαίες για να υποδείξουν ότι το κτίριο είναι ανοιχτό για επαγγελματικούς λόγους.
Η ποικιλία των εννέα εστιατορίων που έχουν εγκατασταθεί, συμπεριλαμβανομένης μιας τριπλέτας που επιβλέπεται από τον βραβευμένο με τρία αστέρια Michelin Αργεντινό σεφ Mauro Colagreco, καθώς και το πρώτο σπα με το σήμα Guerlain στο Λονδίνο, θα βοηθήσουν επίσης στο να δελεάσουν το κοινό.
Παράλληλα, η αποκατάσταση αποκάλυψε και ανέδειξε εντυπωσιακά μωσαϊκά δάπεδα που ήταν κρυμμένα κάτω από φθηνά χαλιά και περίτεχνα γείσα που εμποδίζονταν από πεσμένες οροφές. Αντίγραφα της σκαλισμένης οροφής κατασκευάστηκαν για να χρησιμοποιηθούν προς αντικατάσταση των κατεστραμμένων ή χαμένων τμημάτων της, η ανυψωμένη κεντρική μαρμάρινη σκάλα στην καρδιά του λόμπι επισκευάστηκε σχολαστικά και το στενό, υγρό υπόγειο υποβλήθηκε σε μια τεράστια πενταώροφη ανασκαφή και επέκταση.
Το ήμισυ του χώρου έχει μετατραπεί σε 85 πολυτελείς κατοικίες, ενώ το τμήμα του ξενοδοχείου αποτελείται από 120 δωμάτια και σουίτες σχεδιασμένα από τον Thierry Despont. Τα σημεία που ξεχωρίζουν είναι η σειρά από πέντε σουίτες Heritage, καθεμία από τις οποίες ήταν κάποτε αίθουσα συσκέψεων. Οι πέντε σουίτες μπορούν επίσης να ενωθούν και να μετατραπούν σε ένα τεράστιο παράρτημα που εκτείνεται σε περισσότερα από 500 τετραγωνικά μέτρα.
Η Granville Suite είναι το αγαπημένο δωμάτιο του διευθύνοντος συμβούλου του ξενοδοχείου Raffles London, Philippe Lebeouf. «Το δωμάτιο έχει απίστευτη επένδυση, το ύψος της οροφής φτάνει τα 10 μέτρα και διαθέτει ένα απίστευτο μπάνιο. Είναι τεράστιο, αλλά δεν μπορούσαμε να κάνουμε τίποτα για να το μικρύνουμε. Πρόκειται για ένα διατηρητέο κτίριο, επομένως δεν θα μπορούσαμε να κάνουμε καμία δομική αλλαγή».
Ο Lebeouf σημειώνει ότι η σουίτα πήρε το όνομά της από την Christine Granville, μια εκ των πιο αποτελεσματικών πρακτόρων της Βρετανίας κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου. «Ήταν η αγαπημένη κατάσκοπος του Τσόρτσιλ», λέει. «Κατά τη διάρκεια του πολέμου, το κτίριο ήταν κατειλημμένο από κυρίες, ακριβώς επειδή όλοι οι άντρες έλειπαν στον πόλεμο». Αναμφίβολα, ο Τζέιμς Μποντ θα ένιωθε σαν στο σπίτι του.
Για να ζήσετε από κοντά αυτή την επιβλητική ατμόσφαιρα ή να αποκτήσετε ένα κομμάτι της ως κατοικία μπορείτε να κάνετε τις κρατήσεις σας μέσω του ιστότοπου του Raffles London «The OWO».
