Μια start up που «γεννήθηκε» στο γκαράζ ενός προαστίου στο Σίδνεϋ από μία ομάδα φίλων κατάφερε να υλοποιήσει ένα μεγαλόπνοο σχέδιο της βιομηχανίας των φωτοβολταϊκών, να αντικαταστήσει το ακριβό, πολύτιμο ασήμι που χρησιμοποιείται στα πάνελ με φθηνό, άφθονο χαλκό.
Το εγχείρημα ξεκίνησε πριν από επτά χρόνια, όταν ο Vince Allen, υποψήφιος διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας προσπάθησε να ταράξει τα νερά στη βιομηχανία των φωτοβολταϊκών και να καταστήσει τους ηλιακούς συλλέκτες φθηνότερους, ένα project για το οποίοι πασχίζουν εδώ και χρόνια επιστήμονες, funds και επιχειρηματικοί κολοσσοί. Ωστόσο, ο Allen δεν πτοήθηκε και έφτιαξε μάλιστα και τον δικό του εξοπλισμό για να κάνει δοκιμές και να καταλήξει στη βέλτιστη τεχνική.
Η SunDrive Solar, η εταιρεία που ίδρυσε το 2015 βάσει αυτής της έρευνας, απέδειξε αυτήν την εβδομάδα ότι παρήγαγε ένα από τα πιο αποδοτικά ηλιακά κύτταρα όλων των εποχών, σύμφωνα με ένα κορυφαίο ανεξάρτητο εργαστήριο δοκιμών. Και αυτό το κατάφερε με τη χρήση χαλκού.
Η εταιρεία έχει συγκεντρώσει μέχρι σήμερα περίπου 7,5 εκατομμύρια δολάρια από την Blackbird Ventures και άλλους μεγάλους επενδυτές. Η εταιρεία έλαβε επίσης περισσότερα από 2 εκατομμύρια δολάρια μέσω επιχορήγησης από την Αυστραλιανή Υπηρεσία Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας, έναν κυβερνητικό φορέα που έχει αναλάβει την ενίσχυση της πράσινης τεχνολογίας.
Περίπου το 95% των ηλιακών συλλεκτών αποτελούνται από φωτοβολταϊκά στοιχεία κατασκευασμένα από γκοφρέτες πυριτίου. Για να τραβήξει το σύστημα ηλεκτρικό ρεύμα από τις κυψέλες, πρέπει συνήθως υπάρχουν με μεταλλικές επαφές. Το ασήμι είναι εδώ και καιρό το βασικό μέταλλο που επιλέγεται για αυτή τη δουλειά καθώς είναι πολύ σταθερό. Οι κατασκευαστές ηλιακών συλλεκτών βασίζονται σε μια διαδικασία εκτύπωσης οθόνης παρόμοια με εκείνη που χρησιμοποιείται για την τοποθέτηση σχεδίων σε μπλουζάκια, σπρώχνοντας μια παχιά ασημένια πάστα μέσα από ένα πλέγμα και πάνω στα κύτταρα πυριτίου τους με σταθερό μοτίβο. Αν έχετε δει ποτέ ένα ηλιακό κύτταρο από κοντά, οι αμυδρές, λεπτές γραμμές που διατρέχουν αυτό είναι τα μεταλλικά ηλεκτρόδια.
Οι κατασκευαστές ηλιακών συλλεκτών καταναλώνουν πλέον έως και 20% του βιομηχανικού αργύρου στον κόσμο κάθε χρόνο. Όταν οι τιμές του αργύρου είναι υψηλές, το μέταλλο από μόνο του μπορεί να αντιπροσωπεύει το 15% της τιμής ενός ηλιακού στοιχείου. Ακόμη και μετά από ένα μεγάλο ράλι φέτος, ο χαλκός διαπραγματεύεται λίγο πάνω από τα 9.000 δολάρια ο τόνος στο Λονδίνο. Η ίδια ποσότητα αργύρου θα κόστιζε σχεδόν 770.000 δολάρια. Η ηλιακή βιομηχανία θα χρειάζεται όλο και περισσότερο ασήμι καθώς συνεχίζει να ανθεί και όπως πιστεύουν οι υποστηρικτές του SunDrive, πιθανότατα κάποια στιγμήη ζήτηση για μέταλλο θα περιορίσει την εξάπλωση της ηλιακής ηλεκτρικής ενέργειας που απαιτείται για τη μείωση των εκπομπών αερίων θερμοκηπίου.
Η βασική αιτία που ωθεί τους κατασκευαστές ηλιακών συλλεκτών να απορρίψουν το ασήμι είναι ότι ο χαλκός δεν προσφέρεται για τις τυπικές τεχνικές κατασκευής, εν μέρει επειδή δεν κολλάει καλά στις ηλιακές κυψέλες. Ο χαλκός οξειδώνεται επίσης πιο εύκολα, γεγονός που επηρεάζει την ικανότητά του να μεταφέρει ρεύμα.
Ωστόσο, μόλις αυτή την εβδομάδα η SunDrive δημοσίευσε επίσημη ανακοίνωση για την αποτελεσματικότητα του νέου εγχειρήματος και αυτό αποτελεί ένα πολύ θετικό στοιχείο. Το αποτέλεσμα προέκυψε από την ανάλυση του Ινστιτούτου Έρευνας Ηλιακής Ενέργειας Hamelin (ISFH), ενός γερμανικού οργανισμού γνωστού για τη δημιουργία τέτοιων δοκιμών. Όπως αναφέρεται, το ποσοστό απόδοσης διαμορφώνεται στα – 25,54%, κάτι το οποίο σημαίνει λίγα για τους ανθρώπους εκτός της ηλιακής βιομηχανίας. Αλλά είναι ένα από τα βασικά στοιχεία με τα οποία συγκρίνονται τα κύτταρα.
Οι νεοσύστατες εταιρείες σε αυτό το τμήμα της ηλιακής αγοράς είναι σπάνιες λόγω της τρομακτικής προοπτικής ανταγωνισμού έναντι των γιγάντιων εταιρειών που παράγουν ηλιακά κύτταρα (κατά εκατομμύρια σε μεγάλα, ακριβά εργοστάσια). Στην αγορά κυριαρχούν οι κινεζικές εταιρείες, με συλλογικό έλεγχο της πλειοψηφίας της παγκόσμιας ικανότητας για την αλυσίδα εφοδιασμού. Έτσι, το επόμενο βήμα για το SunDrive θα είναι να αποδείξει ότι μπορεί να παράγει μαζικά ηλιακά κύτταρα αξιόπιστα και φθηνά.
Η εξέλιξη αυτή θέτει τη νεοσύστατη εταιρεία απέναντι στους κινέζικους γίγαντες που πρωτοστατούν στην κατασκευή ηλιακών κυψελών έχοντας ξεπεράσει τα ρεκόρ απόδοσης εδώ και χρόνια. Η Longi Green Energy Technology Co., η οποία πούλησε ηλιακή τεχνολογία ύψους 8,4 δις. δολαρίων πέρυσι και είναι ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές στον κόσμο και κατείχε την προηγούμενη κορυφαία βαθμολογία 25,26%.
Οι επικεφαλής της start up δήλωσαν ότι δεν έχουν ακόμη αποφασίσει για τον ακριβή δρόμο που θα ακολουθήσουν. Είναι πιθανό ότι θα προσπαθήσουν να δημιουργήσουν μια συνεργασία με έναν ή περισσότερους από τους μεγάλους κατασκευαστές αντί να επιχειρήσουν να δημιουργήσουν μια ολόκληρη επιχείρηση ηλιακών συλλεκτών από την αρχή.
Με πληροφορίες από το Bloomberg.
