Η Κίνα έκανε ένα σημαντικό βήμα στην προσπάθεια της ανθρωπότητας για παραγωγή απεριόριστης καθαρής ενέργειας. Επιστήμονες στην επαρχία Γκανσού στα δυτικά της χώρας πέτυχαν το ορόσημο της επαναφόρτωσης καυσίμου σε έναν αντιδραστήρα πυρηνικής σχάσης ενώ ήταν σε λειτουργία.
Το επίτευγμα δείχνει ότι οι αντιδραστήρες σχάσης μπορούν να λειτουργούν και να ανεφοδιάζονται χωρίς να διακόπτεται η λειτουργία τους προσφέροντας δυνητικά μια σταθερή πηγή παραγωγής ενέργειας. Η επιστημονική κοινότητα προσπαθεί εδώ και δεκαετίες να βρει τρόπο δημιουργίας πυρηνικής σύντηξης που θεωρείται το ιερό δισκοπότηρο στον τομέα της ενέργειας και τα τελευταία χρόνια γίνονται σημαντικά βήματα προς αυτή την κατεύθυνση.
Η ανθρωπότητα είχε όμως καταφέρει να βρει τρόπο παραγωγής πυρηνικής ενέργειας με χρήση της πυρηνικής σχάσης μια διεργασία κατά την οποία ένας ασταθής ατομικός πυρήνας διασπάται σε δύο ή περισσότερους (μικρότερους) πυρήνες και σε μερικά παραπροϊόντα σωμάτια (όπως νετρόνια). Η σχάση αποτελεί μια περίπτωση μεταστοιχείωσης κατά την οποία παράγονται δύο πυρήνες με συγκρίσιμες μάζες. Βασιζόμενοι σε μια απόρρητη μέχρι πρόσφατα αμερικανική έρευνα η οποία αποχαρακτηρίστηκε κινέζοι μηχανικοί άρχισαν το 2018 να κατασκευάζουν μια πειραματική μηχανή, έναν αντιδραστήρα λιωμένου άλατος θορίου (MSR).
Ο Thorium MSRs είναι ένας τύπος προηγμένης πυρηνικής τεχνολογίας που χρησιμοποιεί υγρά καύσιμα (λιωμένα άλατα) τόσο ως καύσιμο όσο και ως ψυκτικό και θεωρείται γενικά πιο ασφαλής από τους υπάρχοντες αντιδραστήρες σχάσης που χρησιμοποιούν ουράνιο. Η πετυχημένη επαναφόρτωση καυσίμου σε εν λειτουργία αντιδραστήρα σχάσης σηματοδοτεί την πρώτη μακροπρόθεσμη, σταθερή λειτουργία της τεχνολογίας.
Ο Αίσωπος
Ο Ξου Χονγκτζέ, επικεφαλής επιστήμονας της ερευνητικής προσπάθειας έκανε την ανακοίνωση του επιτεύγματος κατά τη διάρκεια συνάντησης στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών. «Τώρα η Κίνα οδηγεί την ενεργειακή επανάσταση σε παγκόσμιο επίπεδο μετά από δεκαετίες εντατικής έρευνας. Οι ΗΠΑ άφησαν την έρευνά τους δημόσια διαθέσιμη, περιμένοντας τον κατάλληλο διάδοχο. Ήμασταν αυτός ο διάδοχος» ανέφερε ο Χονγκτζέ που αποκάλυψε ότι η ομάδα του μελέτησε τις έρευνες που έκαναν οι ΗΠΑ σε αντιδραστήρες λιωμένου άλατος στις δεκαετίες του 1960 και του 1970 οι οποίοι τελικά εγκαταλείφθηκαν υπέρ των συστημάτων με βάση το ουράνιο.
«Στο πυρηνικό παιχνίδι, δεν υπάρχουν γρήγορες νίκες. Πρέπει να έχετε στρατηγική αντοχή, εστιάζοντας στο να κάνετε μόνο ένα πράγμα για 20, 30 χρόνια» είπε ο Κινέζος επιστήμονας που υπέδειξε το διάσημο μύθο του Αισώπου για να εξηγήσει την τακτική που ακολουθήθηκε. «Οι λαγοί μερικές φορές κάνουν λάθη ή τεμπελιάζουν. Τότε είναι που η χελώνα αρπάζει την ευκαιρία της».
Η ερευνητική ομάδα στο Ινστιτούτο Εφαρμοσμένης Φυσικής CAS της Σαγκάης πέρασε χρόνια αναλύοντας αποχαρακτηρισμένα αμερικανικά έγγραφα και βελτιώνοντας τα πειράματά τους. «Κατακτήσαμε κάθε τεχνική που περιγραφόταν στα αρχεία και στη συνέχεια προχωρήσαμε περαιτέρω» λέει ο Χονγκτζέ.
Ο πειραματικός αντιδραστήρας που δημιούργησαν οι ερευνητές βρίσκεται στην πόλη Wuwei της ερήμου Γκόμπι και μπορεί να παράγει δύο μεγαβάτ ενέργειας αρκετή για να τροφοδοτήσει 2.000 νοικοκυριά.
Ένας πολύ μεγαλύτερος αντιδραστήρας λιωμένου άλατος θορίου που κατασκευάζεται τώρα πρόκειται αναμένεται να λειτουργήσει μέσα στην επόμενη πενταετία. Εκτιμάται ότι το θόριο είναι 500 φορές πιο άφθονο από το ουράνιο-232 που χρησιμοποιείται στους συμβατικούς πυρηνικούς αντιδραστήρες και έχει χαιρετιστεί ως μια πιθανή λύση στη ζήτηση για πυρηνική ενέργεια.
