Του Chris Helman
Ως παιδί που μεγάλωσε στην αγροτική, δυτική Πενσυλβάνια στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ο Bill Spence έπαιζε με τους φίλους του ανάμεσα σε σωρούς αποβλήτων άνθρακα, αγνοώντας ότι κάτω από τα πόδια του υπήρχαν τοξικά βαρέα μέταλλα. Τη δεκαετία του 1990 και αφού εργάστηκε για χρόνια στη βιομηχανία πετρελαίου ως μηχανικός, επέστρεψε στην ιδιαίτερη πατρίδα του όπου είδε ότι οι σωροί των αποβλήτων άνθρακα -γνωστοί και ως “gob”- συνέχιζαν να “σημαδεύουν” το τοπίο.
Οι δε λεκάνες απορροής που σχηματίζουν εκφράζονται ανησυχίες ότι διαχέουν θανατηφόρες καρκινογόνες ουσίες στα υπόγεια ύδατα – ενώ ακόμη μεγαλύτερος είναι ο φόβος να πάρουν φωτιά μολύνοντας και τον αέρα. (Αξίζει να σημειωθεί ότι από τους 772 σωρούς αποβλήτων άνθρακα που υπάρχουν στην Πενσυλβάνια, οι 38 σιγοκαίουν).
Έτσι, ο 63χρονος σήμερα Spence ανέλαβε την αποστολή να μειώσει αυτούς τους σωρούς αποβλήτων και να αποκαταστήσει τους χώρους εναπόθεσης – αποκομίζοντας όμως και κέρδος. Το 2017, απέκτησε τον έλεγχο της μονάδας παραγωγής ενέργειας Scrubgrass Generating στην κομητεία Βενάνγκο, βόρεια του Πίτσμπουργκ, η οποία ήταν ειδικά σχεδιασμένη ώστε να λειτουργεί με καύσιμο τα απόβλητα άνθρακα. Αλλά το gob δεν είναι ιδιαίτερα αποδοτικό καύσιμο, με αποτέλεσμα το εργοστάσιο μετά βίας να είναι βιώσιμο.
Αργότερα την ίδια χρονιά, κι αφού διαγνώστηκε ότι πάσχει από παγκρεατική ανεπάρκεια και καρκίνο των νεφρών (που ο ίδιος εικάζει ότι σχετίζεται με την πρώιμη έκθεσή του, στα παιδικά του χρόνια, στα απόβλητα άνθρακα), ο Spence αποχώρησε από την επιχείρηση. Μην έχοντας με τι να ασχοληθεί, στράφηκε στα κρυπτονομίσματα και σύντομα συνέλαβε μια έξυπνη ιδέα: Θα μπορούσε να βελτιώσει τα μεγέθη της Scrubgrass “μετατρέποντας” το gob σε bitcoin.
Έτσι, μετά τη χειρουργική επέμβαση στην οποία υποβλήθηκε, ο Spence έβαλε σε εφαρμογή την ιδέα του, να μετατρέψει τα απόβλητα της βαριάς βιομηχανίας του 20ού αιώνα στον “ψηφιακό” χρυσό του 21ου αιώνα.
Περίπου το 80% της παραγωγής ενέργειας της Scrubgrass, ισχύος 85.000 κιλοβάτ, τροφοδοτεί σήμερα πανίσχυρους και ενεργοβόρους υπολογιστές που επικυρώνουν συναλλαγές bitcoin και ανταγωνίζονται με άλλους υπολογιστές ανά τον κόσμο για την επίλυση υπολογιστικών προκλήσεων και την εξόρυξη νέων bitcoins.
Ανάλογα με την τιμή του bitcoin, η οποία το τελευταίο διάστημα κυμαίνεται γύρω στα 35.000 δολάρια, η Scrubgrass αποκομίζει περίπου 20 σεντς ή και περισσότερα ανά κιλοβατώρα (kwh) από την εξόρυξη κρυπτονομισμάτων, έναντι μόλις 3 σεντς που της αποφέρει η πώληση ενέργειας στο ηλεκτρικό δίκτυο. Επιπλέον, καθώς το εργοστάσιο απορρίπτει με ασφάλεια τα απόβλητα, η εταιρεία επωφελείται από την έκπτωση φόρου που ισχύει στην Πενσυλβάνια για την παραγωγή ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές, η οποία σήμερα κυμαίνεται σε περίπου 2 σεντς ανά kwh, όπως ισχύει και για την υδροηλεκτρική ενέργεια.
Ο Spence είναι μόνο ένας από το νέο κύμα των Αμερικανών εξορυκτών bitcoin που μετατρέπουν ένα από τα μεγαλύτερα μειονεκτήματα του δημοφιλούς κρυπτονομίσματος -που δεν είναι άλλο από την ακόρεστη δίψα του για ενέργεια- σε περιουσιακό στοιχείο.
Είτε απορρίπτοντας ενεργειακά απόβλητα, όπως τα απόβλητα άνθρακα, είτε συμβάλλοντας στην εξισορρόπηση του ηλεκτρικού δικτύου του Τέξας, είτε αξιοποιώντας τις φλόγες ασφαλείας των κοιτασμάτων πετρελαίου και φυσικού αερίου, οι επιχειρηματίες που ασχολούνται με την παραγωγή ενέργειας για τον κλάδο των κρυπτονομισμάτων αποκομίζουν κέρδος καθιστώντας την ενεργοβόρο διαδικασία παραγωγής τους “πράσινη”.
Και καθώς χώρες όπως η Κίνα, η Ινδονησία και το Ιράν προχωρούν σε κινήσεις προκειμένου είτε να περιορίσουν σημαντικά την εξόρυξη bitcoin είτε να την απαγορεύσουν εντελώς, η ευκαιρία για τους Αμερικανούς παραγωγούς είναι μοναδική.
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι ΗΠΑ έχουν εξελιχθεί στον δεύτερο μεγαλύτερο εξορύκτη bitcoin παγκοσμίως, με το μερίδιό τους να ανέρχεται σήμερα περίπου στο 17% της συνολικής παραγωγής bitcoin, από μόλις 4% που ήταν πριν από δύο χρόνια, σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο του Cambridge Center for Alternative Finance.
Παρ’ όλα τα υποτιθέμενα οφέλη του bitcoin, το ψηφιακό νόμισμα είναι ξεκάθαρα καταστροφικό για το περιβάλλον. Με βάση το κόστος παραγωγής του bitcoin (η υψηλότερη τιμή προσελκύει περισσότερους εξορύκτες), το παγκόσμιο δίκτυο του δημοφιλούς κρυπτονομίσματος καταναλώνει μεταξύ 8 και 15 γιγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας, σύμφωνα με το πανεπιστήμιο του Cambridge. Κι αυτό όταν η πόλη της Νέας Υόρκης χρειάζεται μόλις 6 γιγαβάτ, και όλο το Βέλγιο 10 γιγαβάτ.
Η ακριβής ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα που απελευθερώνεται στην ατμόσφαιρα ως απόρροια της εξόρυξης bitcoin εξαρτάται αποκλειστικά από την πηγή ενέργειας που χρησιμοποιείται. Σίγουρα όμως, η ρύπανση που προκαλείται δεν είναι αμελητέα. Αρκεί να σημειωθεί ότι για να “ξεκλειδώσουν” ένα μονο bitcoin, οι υπολογιστές των εξορυκτών καταναλώνουν περίπου 150.000 κιλοβατώρες, ενέργεια αρκετή για να τροφοδοτήσει 170 μέσα αμερικανικά νοικοκυριά για έναν μήνα.
Είναι δε ιδιαίτερα απογοητευτικό το γεγονός ότι η υψηλή κατανάλωση ενέργειας δεν οφείλεται σε κάποιο σφάλμα του bitcoin αλλά στη φύση του. Είναι λογικό ότι ένα μέρος της ηλεκτρικής ενέργειας χρησιμοποιείται για την επικύρωση των συναλλαγών του δημοφιλούς κρυπτονομίσματος, ωστόσο σημαντική ενέργεια φαινομενικά σπαταλάται για την επίλυση εντελώς ανούσιων μαθηματικών προβλημάτων. Πρόκειται για την “απόδειξη εργασίας” που είναι απλώς ένας τρόπος για να εξασφαλιστεί η σπανιότητα του κρυπτονομίσματος, γεγονός που καθιστά πολύ ακριβή για οποιονδήποτε την παράκαμψη ή την χειραγώγηση της αγοράς.
Σε σχόλιό του το 2010, ο Satoshi Nakamoto, όπως είναι το ψευδώνυμο του δημιουργού του bitcoin, τόνισε: “Ισχύει ότι και με τον χρυσό και την εξόρυξη χρυσού. Το οριακό κόστος εξόρυξης χρυσού τείνει να κυμαίνεται κοντά στο επίπεδο της τιμής τους μετάλλου. Η εξόρυξη χρυσού είναι σπατάλη, αλλά αυτή η σπατάλη είναι σημαντικά υποδεέστερη από τη χρησιμότητα του χρυσού ως μέσου ανταλλαγής. Νομίζω ότι το ίδιο θα ισχύσει και για το bitcoin. Η χρησιμότητά του ως μέσου ανταλλαγής θα ξεπεράσει κατά πολύ το κόστος της ηλεκτρικής ενέργειας που απαιτεί”.
Φυσικά, το όλο σύστημα παραγωγής του bitcoin θα μπορούσε να έχει σχεδιαστεί διαφορετικά. Υπάρχουν σοβαρά κρυπτονομίσματα, όπως το ethereum, το cardano, το stellar, το XRP της Ripple και το algorand, τα οποία απαιτούν πολύ λιγότερη ενέργεια από το bitcoin ή αναδιαμορφώνονται για να το επιτύχουν. Το ethereum, για παράδειγμα, αλλάζει σύστημα από το επόμενο έτος και περνά από την “απόδειξη εργασίας” στην “απόδειξη συμμετοχής”, κάτι που μειώνει τη κατανάλωση ενέργειας κατά 99,95%. Υπάρχει ακόμη ένα νέο κρυπτονόμισμα, το candela, του οποίου το πρωτόκολλο απαιτεί εξόρυξη με τη χρήση ηλιακής ενέργειας.
Όλα αυτά, όμως, δεν φαίνεται να επηρεάζουν το bitcoin. Η κεφαλαιοποίησή του προσφάτως διαμορφώθηκε στα 700 δισ. δολάρια, μεγαλύτερη από τη συνδυαστική χρηματιστηριακή αξία των πέντε επόμενων πολυτιμότερων κρυπτονομισμάτων. (To ether, που είναι το δεύτερο δημοφιλέστερο, έχει κεφαλαιοποίηση 250 δισ. δολαρίων.)
Η δε εξόρυξη των bitcoin δεν πρόκειται να γίνει λιγότερο ενεργοβόρα. Ο αλγόριθμός του αναγκάζει τους εξορύκτες να ανταγωνίζονται προκειμένου να “ξεκλειδώσουν” κάθε νέο νόμισμα και αυτός ο ανταγωνισμός θα συνεχιστεί μέχρι την εξόρυξη και του τελευταίου bitcoin, κάποια στιγμή γύρω στο 2140. Όσο για την εγγραφή μιας συναλλαγής στο blockchain του bitcoin, απαιτείται ένα εκατομμύριο φορές περισσότερη ενέργεια από ότι η επεξεργασία μιας συναλλαγής στο τραπεζικό δίκτυο της Visa. (Οι υποστηρικτές του κρυπτονομίσματος λένε βέβαια ότι το νέο δίκτυο συναλλαγών Lightning που είναι σχεδιασμένο να λειτουργεί με βάση την τεχνολογία του bitcoin θα μπορούσε να το κάνει ακόμα πιο αποτελεσματικό από τη Visa.)
“Αν θεωρεί κανείς ότι πρόκειται για ψεύτικο χρήμα, τότε οποιαδήποτε ποσότητα ενέργειας είναι υπερβολική”, παρατηρεί ο Ted Rogers, αντιπρόεδρος της Greenidge Generation Holdings, η οποία λειτουργεί εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας και εξόρυξης bitcoin στη λίμνη Σενέκα, στην επαρχία της Νέας Υόρκης. “Αλλά το bitcoin δεν πρόκειται να εξαφανιστεί, θα αποτελέσει το παγκόσμιο αποθεματικό νόμισμα και το κέντρο του μελλοντικού χρηματοπιστωτικού κόσμου”.
Για να διαπιστώσει κανείς πόσο πράσινο μπορεί να γίνει το bitcoin, δεν χρειάζεται παρά να δει τις εξελίξεις στο Τέχας, του οποίου το ανεξάρτητο δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας κατέρρευσε παταγωδώς κατά τη διάρκεια του χιονιά πέρυσι τον χειμώνα. Δεκάδες σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής τέθηκαν εκτός λειτουργίας, προκαλώντας υλικές ζημιές δισεκατομμυρίων δολαρίων, ενώ ορισμένοι πελάτες λιανικής έλαβαν μηνιαίους λογαριασμούς έως και 17.000 δολαρίων. Παρότι τα διευθυντικά στελέχη του διαχειριστή του δικτύου, Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), παραιτήθηκαν μετά την εξέλιξη αυτή, η πολιτική ηγεσία της πολιτείας -πέρα από την εντολή προς τις μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας να προετοιμαστούν καλύτερα για τον φετινό χειμώνα- δεν έχουν κάνει και πολλά για τη μεταρρύθμιση του συστήματος.
Ευτυχώς, η ελεύθερη αγορά φαίνεται ότι έχει αναλάβει καθοριστικές πρωτοβουλίες, καθώς προγραμματίζεται η κατασκευή νέων αιολικών και ηλιακών μονάδων παραγωγής ενέργειας συνολικής ισχύος 16 γιγαβάτ στο Δυτικό Τέξας το επόμενο έτος. Υπό κανονικές συνθήκες, η παραγόμενη ενέργεια θα είναι πολύ μεγαλύτερη από αυτήν που χρειάζεται για να καλυφθεί η έλλειψη ζήτησης στο Τέξας. Ωστόσο, τα νέα έργα θα διασφαλίσουν ότι η πολιτεία θα έχει αρκετή ηλεκτρική ενέργεια σε περιπτώσεις ακραίων γεγονότων, είτε τον χειμώνα είτε το καλοκαίρι.
Οι εξορύκτες bitcoin λειτουργούν δε ως ένα είδος “εξισορροπητή” για αυτήν τη νέα πράσινη ενέργεια. Αγοράζουν την πλεονάζουσα ενέργεια όταν δεν χρειάζεται, ενώ σταματούν την εξόρυξή τους όταν η ζήτηση αυξάνεται, απελευθερώνοντας ενέργεια για χρήση από το δίκτυο.
“Το Δυτικό Τέξας θα κυριαρχήσει, θα έρθουν όλοι εδώ”, προβλέπει ο 24χρονος Jesse Peltan, CTO της Autonomous (και μέλος της λίστας του Forbes “30 κάτω των 30” του 2021). Πέρυσι, ο Peltan βοήθησε στη δημιουργία ενός κέντρου δεδομένων για την εξόρυξη κρυπτονομισμάτων κοντά στο Midland, ισχύος 150 μεγαβάτ, που ονομάζεται HODL Ranch. Πρόκειται για την πρώτη επιχείρηση μεγάλης κλίμακας που τροφοδοτείται από τα τεράστια ηλιακά και αιολικά πάρκα της περιοχής. Κάποιες νύχτες οι ριπές αέρα είναι τόσο δυνατές που οι διαχειριστές του δικτύου απορρίπτουν μέρος της ενέργεια προκειμένου να αποφευχθεί η υπερφόρτωση του συστήματος.
Πώς διασφαλίζεται η επιτυχία του συστήματος; Οι εξορύκτες έχουν συνάψει τα λεγόμενα “συμβόλαια ανταπόκρισης στη ζήτηση” με το δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας του Τέξας, βάσει των οποίων έχουν συμφωνήσει, με αντάλλαγμα κάποιες εκπτώσεις, να κλείνουν άμεσα τους υπολογιστές τους σε περιόδους αιχμής. Η συμφωνία αυτή μειώνει το μέσο κόστος ενέργειας του HODL Ranch κάτω από τα 2 σεντς ανά kwh, με το κόστος εξόρυξης να διαμορφώνεται κοντά στα 2.000 δολάρια ανά bitcoin.
Επίσης, στο Τέξας βρίσκεται και η μεγαλύτερη επιχείρηση εξόρυξης bitcoin της Αμερικής, την οποία διαχειρίζεται η εισηγμένη Riot Blockchain (με κεφαλαιοποίηση 3 δισ. δολαρίων). Η μονάδα βρίσκεται στο Ροκντέιλ, βορειοανατολικά του Ώστιν, κοντά σε έναν γιγαντιαίο σταθμό διασύνδεσης του ηλεκτρικού δικτύου της πολιτείας που μεταφέρει ηλεκτρική ενέργεια ισχύος 5.000 μεγαβάτ μέσω ενός λαβύρινθου μετασχηματιστών και γραμμών υψηλής τάσης. Η Riot συνδέεται απευθείας με τον σταθμό διασύνδεσης για την άντληση ενέργειας ισχύος 300 μεγαβάτ, η οποία τροφοδοτεί 120.000 υπολογιστές εξόρυξης υψηλής ταχύτητας στοιβαγμένους σε τρία στενά κτίρια, που έκαστο ξεπερνά σε έκταση δύο γήπεδα ποδοσφαίρου. Η εγκατάσταση πρόκειται να επεκταθεί, προσθέτοντας άλλους 130.000 υπολογιστές έως το τέλος του 2022, αυξάνοντας τις ενεργειακές της απαιτήσεις στα 750 μεγαβάτ.
Η Riot έχει συνάψει 10ετές συμβόλαιο για την αγορά της ενέργειας που χρειάζεται η μονάδα της στο Ροκντέιλ έναντι 2,5 σεντς ανά kwh, λαμβάνοντας υπόψη την έκπτωση 0,5 σεντς ανά kwh που απολαμβάνει στο πλαίσιο του συμβολαίου ανταπόκρισης. Με βάση το συμβόλαιό της, έχει επίσης την επιλογή να μεταπωλήσει όλη της την ηλεκτρική ενέργεια στο δίκτυο της πολιτείας. Κατά τη διάρκεια του χιονιά στο Τέξας πέρυσι, η μονάδα του Ροκντέιλ σταμάτησε οικειοθελώς την εξόρυξη κρυπτονομισμάτων για δύο ημέρες. Υποθέτοντας ότι εξασφάλισε την υψηλή τιμή των 9 δολαρίων ανά kwh, είχε απροσδόκητο κέρδος 90 εκατ. δολαρίων. “Με αυτήν την προμήθεια ενέργειας, δεν εξορύσσουμε μόνο bitcoin”, λέει ο διευθύνων σύμβουλος Jason Les. Αντίθετα, η Riot λειτουργεί και ως “εικονική μονάδα παραγωγής ενέργειας”, προσθέτει.
Ο 35χρονος Les, σπούδασε πληροφορική στο UC Irvine, αλλά μυήθηκε στο bitcoin ενόσω έπαιζε επαγγελματικά πόκερ στα μέσα της δεκαετίας του 2010 – και είδε άλλους παίκτες να το χρησιμοποιούν για να διασφαλίζουν και να μετακινούν τα κέρδη τους χωρίς την εμπλοκή τραπεζών. Δεν τον ενοχλεί η αστάθεια του bitcoin, γιατί “ποντάρει”: “Οι τεράστιες μεταβολές των τιμών, δεν με επηρεάζουν καθόλου. Στο πόκερ, αν είσαι καλός, και πάλι χάνεις στο 45% των παιχνιδιών. Είμαι πολύ εξοικειωμένος με την ήττα”, λέει.
Ένα ακόμη μεγαλύτερο τεχνολογικό και “πράσινο” στοίχημα έχει βάλει η Crusoe Energy Systems, η οποία έχει συγκεντρώσει 250 εκατ. δολάρια, κυρίως με στόχο την εξόρυξη bitcoin αξιοποιώντας απομακρυσμένα κοιτάσματα πετρελαίου και φυσικού αερίου σε έξι πολιτείες, συμπεριλαμβανομένου του Νέου Μεξικού, του Τέξας και της Βόρειας Ντακότα. Στους επενδυτές της συγκαταλέγονται οι Bain Capital, Valor Equity Partners, ο συνιδρυτής της Tesla J.B. Straubel και οι τα δίδυμα αδέλφια Cameron και Tyler Winklevoss, που έχουν γίνει δισεκατομμυριούχοι χάρη στα κρυπτονομίσματα. Η Crusoe έχει αναπτύξει 45 κοντέινερς γεμάτα με υπολογιστές εξόρυξης bitcoin, οι οποίοι τροφοδοτούνται με φυσικό αέριο που διαφορετικά θα είχε καεί ή θα είχε αναφλεγεί. (Όταν ολοκληρώνεται μια γεώτρηση πετρελαίου και δεν διαθέτει ακόμη αγωγούς για να συγκεντρώνεται το φυσικό αέριο, αυτό καίγεται προκειμένου να μην διαχυθεί στην ατμόσφαιρα επιδεινώνοντας το πρόβλημα υπερθέρμανσης του πλανήτη.)
“Υποτιμήσαμε τις επιχειρησιακές πολυπλοκότητες του εγχειρήματος”, παραδέχεται ο 35χρονος συνιδρυτής της Crusoe, Chase Lochmiller, βετεράνος της εταιρείας επενδύσεων κρυπτονομισμάτων Polychain Capital. Η νεοσύστατη εταιρεία καλείται να αντιμετωπίσει μια σημαντική πρόκληση και συγκεκριμένα να διατηρήσει τα κοντέινερς διασκορπισμένα σε μια τεράστια έκταση, ιδιαίτερα το καλοκαίρι. Παρότι η Crusoe είναι απίθανο να φτάσει κάποια στιγμή το μέγεθος και την κερδοφορία της Riot, αξιοποιεί ήδη 10 εκατομμύρια κυβικά πόδια φυσικού αερίου ημερησίως, το οποίο διαφορετικά θα είχε πάει χαμένο. “Πιστεύουμε ότι ο καλύτερος τρόπος για να βελτιώσουμε την οικονομία άνθρακα σε ένα πετρελαϊκό πεδίο είναι να προσθέσουμε μερικές εξέδρες bitcoin”, λέει ο Lochmiller.
Τι θεωρείται, όμως, πραγματικά “πράσινη ενέργεια”; Σίγουρα “πράσινες” είναι η αιολική και η ηλιακή ενέργεια. Άλλες πηγές ενέργειας, ωστόσο, είναι δύσκολο να κατηγοριοποιηθούν.
Στις όχθες της λίμνης Σενέκα της Νέας Υόρκης, το εργοστάσιο Greenidge Generation παράγει 80 μεγαβάτ ενέργειας, χρησιμοποιώντας περίπου το ήμισυ για την εξόρυξη κρυπτονομισμάτων. Η εταιρεία private equity Atlas Holdings, που εδρεύει στο Γκρίνουιτς του Κονέκτικατ, αγόρασε το κλειστό εργοστάσιο το 2014 και επένδυσε δεκάδες εκατομμύρια για να το αναβαθμίσει ώστε να λειτουργεί με φυσικό αέριο. Αυτό σημαίνει ότι εκπέμπει μόλις το 1/4 του διοξειδίου του άνθρακα από ό,τι κατά τις προηγούμενες έξι δεκαετίες λειτουργίας του, όταν χρησιμοποιούσε ως καύσιμο άνθρακα, και καθόλου βλαβερά σωματίδια.
Παρ’ όλα αυτά δεν είναι εντελώς “πράσινο”. Όπως και όταν λειτουργούσε με άνθρακα, το εργοστάσιο χρησιμοποιεί έως και 100 εκατομμύρια γαλόνια νερού καθημερινά για ψύξη, το οποίο επιστρέφει στη λίμνη Σενέκα περίπου κατά 7 βαθμούς θερμότερο.
Οι ντόπιοι περιβαλλοντολόγοι το αποκαλούν “γιγάντιο μπλέντερ ψαριών” και κατηγορούν το ζεστό νερό που χύνεται εκ νέου στη λίμνη για τη μείωση των επιπέδων οξυγόνου και την αύξηση των φυκιών. Ένα νομοσχέδιο που είχε στόχο να απαγορεύσει την εξόρυξη κρυπτονομισμάτων στη Νέα Υόρκη για τρία χρόνια μπήκε στο συρτάρι τον Ιούνιο.
Η Greenidge κάνει ακόμη πιο “πράσινα” τα bitcoin που εξορύσσει αγοράζοντας δικαιώματα εκπομπών ρύπων CO2 και αντιστάθμισης δασών. Ο διευθύνων σύμβουλος Jeff Kirt σημειώνει ότι το νερό που απορρίπτει το εργοστάσιο στη λίμνη βρίσκεται εντός των κανονιστικών ορίων και λέει ότι έχει προσθέσει περισσότερα συστήματα ελέγχου για την προστασία της πέστροφας Σενέκα. Η εταιρεία σχεδιάζει να να εισαχθεί στο χρηματιστήριο αργότερα φέτος.
Πίσω στην Πενσυλβάνια, επίσης οι περιβαλλοντολόγοι δεν είναι ιδιαίτερα ικανοποιημένοι που το εργοστάσιο Scrubgrass του Spence λαμβάνει την ίδια επιδότηση με τις μονάδες υδροηλεκτρικής ενέργειας. Αλλά το κράτος αποφάσισε ότι είναι καλύτερο να εκπέμπεται διοξείδιο του άνθρακα από ένα εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας παρά τα απόβλητα άνθρακα να συνεχίσουν να ρυπαίνουν τις λεκάνες απορροής.
“Το πρόβλημα είναι πραγματικό”, επιμένει ο Spence. “Ο μόνος τρόπος για να διορθωθεί είναι αυτές οι μονάδες”. Η τεχνολογία της Scrubgrass δεν είχε χρησιμοποιηθεί ευρέως μέχρι τη δεκαετία του 1990 και είναι ακριβή. Ένας ειδικός αντιδραστήρας καίει τα απόβλητα παράγοντας τέφρα υψηλού pΗ που απορρίπτεται στους υπόλοιπους σωρούς αποβλήτων για να εξουδετερώσει την τοξικότητά τους. Από οικονομική άποψη, το όλο εγχείρημα έχει νόημα μόνο με την προσθήκη της εξόρυξης bitcoin.
Ο Spence έχει βρει επίσης έναν νέο συνεργάτη με καλές διασυνδέσεις στο πρόσωπο του Greg Beard, ο οποίος μέχρι το 2019 ήταν επικεφαλής επενδύσεων φυσικών πόρων στον κολοσσό private equity Apollo Global Management. Οι δυο τους συνίδρυσαν την Stronghold Digital Mining, η οποία κατέχει πλέον την Scrubgrass. Με τον 49χρονο Beard διευθύνοντα σύμβουλο, η Stronghold συγκέντρωσε 105 εκατ. δολάρια τον Ιούνιο από ιδιώτες επενδυτές -κεφάλαια αρκετά για να αγοράσει περισσότερο εξοπλισμό εξόρυξης bitcoin και να αποκτήσει ένα δεύτερο και πιθανώς ένα τρίτο εργοστάσιο καύσης αποβλήτων-, ενώ η εταιρεία έχει ξεκινήσει και την προκαταρκτική διαδικασία για να εισαχθεί στο χρηματιστήριο. Ο Beard υποστηρίζει ότι δεν έχει δει ποτέ κάτι ανάλογο κατά τη διάρκεια των δύο δεκαετιών που δραστηριοποιείται στον κλάδο των private equity. “Πρόκειται για το πιο σημαντικό αναπτυξιακό στοίχημα εδώ και μια γενιά”, σημειώνει.
