Οι μεγάλες πετρελαϊκές εταιρείες στοιχηματίζουν πολλά στο υγροποιημένο φυσικό αέριο (LNG), αψηφώντας τις προβλέψεις σύμφωνα με τις οποίες η παραγωγή φυσικού αερίου θα κορυφωθεί μέχρι το τέλος της τρέχουσας δεκαετίας.
Η βρετανική Shell, κορυφαίος παίκτης στην παγκόσμια αγορά LNG, έχει προσδιορίσει το υπερψυγμένο εμπόρευμα ως πρωταρχικό στόχο εν μέσω της ενεργειακής μετάβασης.
Η γαλλική TotalEnergies ανακοίνωσε ότι αναμένει πως οι όγκοι LNG που διαχειρίζεται θα αυξηθούν κατά 50% μεταξύ 2023 και 2030, ενώ η BP, η οποία πρόσφατα διπλασίασε τα ορυκτά καύσιμα στο πλαίσιο μιας στροφής 180 μοιρών από την πράσινη στρατηγική, έχει σημαντικές επενδύσεις σε LNG.
Στις ΗΠΑ, η Exxon Mobil επιδιώκει να διπλασιάσει το χαρτοφυλάκιο LNG της έως το 2030, η Chevron επεκτείνει τα υπάρχοντα έργα LNG και αναπτύσσει νέες εγκαταστάσεις, ενώ η Baker Hughes γνωστοποίησε πρόσφατα ότι θα αγοράσει την Chart Industries για 13,6 δισεκατομμύρια δολάρια στο πλαίσιο της αύξησης της έκθεσής της στο LNG.
Η ώθηση της Big Oil στο LNG εντάσσεται στην επιδίωξη του κλάδου να κεφαλαιοποιήσει την αυξανόμενη παγκόσμια ζήτηση και καθώς οι μεγάλοι παίκτες επιδιώκουν να διαφοροποιήσουν τα χαρτοφυλάκιά τους.
«Επικίνδυνο στοίχημα»
Οι ενεργειακοί αναλυτές, ωστόσο, έχουν εκφράσει ορισμένες ανησυχίες. Υποστηρίζουν ότι πρόκειται για ένα πολύ επικίνδυνο στοίχημα — και ένα στοίχημα κατά της ενεργειακής μετάβασης, όπως είπε ο αναλυτής ηλεκτρικής ενέργειας και δεδομένων LNG στην Ember, Euan Graham, για το φυσικό αέριο, αν και συχνά παρουσιάζεται ως μια καθαρότερη εναλλακτική λύση σε σχέση με άλλα ορυκτά καύσιμα, όπως ο άνθρακας και το πετρέλαιο.
Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι το LNG δεν μπορεί να θεωρηθεί βιώσιμο «καύσιμο-γέφυρα» για την ενεργειακή μετάβαση, λόγω ανησυχιών για τις περιβαλλοντικές του επιπτώσεις, ιδίως όσον αφορά τις διαρροές μεθανίου στην αλυσίδα εφοδιασμού.
«Η ενεργειακή μετάβαση δεν θα είναι γραμμική»
Μιλώντας στο CNBC ο CEO της Shell, Wael Sawan, δήλωσε ότι η εταιρεία θα πρέπει να είναι «ανοιχτόμυαλη» κατά τη διάρκεια της ενεργειακής μετάβασης, σημειώνοντας ότι αυτή η μετατόπιση «δεν θα είναι γραμμική».
Ο ίδιος ξεχώρισε το LNG ως μια «πολύ περιζήτητη μορφή ενέργειας» που θα διαδραματίσει αναπόσπαστο ρόλο στη μακροπρόθεσμη στρατηγική της εταιρείας, παράλληλα με τα σχέδια για την ανάπτυξη ορισμένων από τα έργα χαμηλών εκπομπών άνθρακα. «Αλλά στην ουσία του ερώτημά σας, πού μπορεί να παίξει κυρίως η Shell, θα έλεγα ότι πρώτα και κύρια είναι στο LNG», είπε πρόσφατα ο επικεφαλής της Shell. «Είναι ένα ευέλικτο καύσιμο που είναι σε θέση σήμερα να ανταποκριθεί στις ξηρασίες πριν από λίγα χρόνια στη Βραζιλία, να ανταποκριθεί στις ανάγκες της Ευρώπης μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, να ανταποκριθεί στις ανάγκες της Ασίας όταν έχουμε ένα ζεστό καλοκαίρι ή έναν πολύ κρύο χειμώνα – και ένα καύσιμο που θα αυξηθεί κατά 60% από τώρα έως το 2040».
Οι αισιόδοξες προοπτικές της Shell για το LNG προέρχονται σε μεγάλο βαθμό από την προβλεπόμενη οικονομική ανάπτυξη στην Ασία, η οποία αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη αγορά για LNG, τις μειώσεις εκπομπών στη βαριά βιομηχανία και τις μεταφορές και τον αντίκτυπο μιας άνθησης της τεχνητής νοημοσύνης.
«Κάτι πρέπει να αλλάξει»
Η πρόβλεψη για τη ζήτηση LNG, ωστόσο, έρχεται σε αντίθεση με τις εκτιμήσεις του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας, σύμφωνα με τις οποίες η παγκόσμια ζήτηση αναμένεται να αυξηθεί το επόμενο έτος, μετά από μια επιβράδυνση το 2025, καθώς θα έρχεται περισσότερη προσφορά στην αγορά.
Ωστόσο, ο IEA εξακολουθεί να αναμένει ότι η ζήτηση φυσικού αερίου θα σταθεροποιηθεί ή θα κορυφωθεί μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Καθώς οι καθαρές πηγές ενέργειας αποκτούν ραγδαία εξέχουσα θέση, ο οργανισμός έχει προειδοποιήσει ότι «κάτι πρέπει να αλλάξει» στην αγορά LNG.
Ο IEA ανέφερε στην Έκθεση Παγκόσμιων Ενεργειακών Προοπτικών 2024 ότι εν μέσω αύξησης σχεδόν 50% στην παγκόσμια εξαγωγική ικανότητα, με επικεφαλής τις ΗΠΑ και το Κατάρ, οι τιμές που θα χρειαστούν πολλοί προμηθευτές για να ανακτήσουν τις επενδύσεις τους ενδέχεται να μην ενθαρρύνουν τις οικονομίες χαμηλού εισοδήματος να στραφούν στο φυσικό αέριο σε μεγάλη κλίμακα.
Ο IEA έχει αναθεωρήσει προς τα πάνω την πρόβλεψή του για το LNG. Αναμένει πως η ζήτηση θα αυξηθεί κατά 2,5% ετησίως έως το 2035, βάσει ενός σεναρίου ανακοινωμένων ενεργειακών και κλιματικών πολιτικών. Ο ρυθμός αυτός είναι ταχύτερος από τη συνολική αύξηση της ζήτησης φυσικού αερίου, αλλά αναφέρει ότι η υπερπροσφορά LNG θα μπορούσε να επιδεινωθεί από μια επιταχυνόμενη ενεργειακή μετάβαση.
«Το συμπέρασμα είναι ότι πρόκειται για ένα πολύ επικίνδυνο στοίχημα – και ένα στοίχημα κατά της ενεργειακής μετάβασης», σχολίασε μιλώντας στο CNBC ο Euan Graham, αναλυτής ηλεκτρικής ενέργειας και δεδομένων στο think tank ενέργειας Ember. Η ραγδαία άνοδος της ηλιακής ενέργειας, ειδικότερα, φαίνεται να υπονομεύει την παγκόσμια ζήτηση LNG, είπε ο αναλυτής, σημειώνοντας ότι η μεγάλη ανάπτυξη των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας έχει «αλλάξει εντελώς τα δεδομένα».
«Οι γεωπολιτικές εντάσεις έχουν επίσης αποκαλύψει τους κινδύνους της εξάρτησης από τα ορυκτά καύσιμα, με ορισμένες χώρες στην Ασία να είναι ιδιαιτέρως εκτεθειμένες», δήλωσε ο Graham. Για αρκετές ασιατικές χώρες, ο αυξημένος γεωπολιτικός κίνδυνος γύρω από το Στενό του Ορμούζ έχει εγείρει ανησυχίες σχετικά με την πιθανότητα διαταραχών στον εφοδιασμό με πετρέλαιο και φυσικό αέριο. Η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα, η Κίνα και η Ινδία είναι γνωστό ότι είναι ευάλωτες σε πιθανές κρίσεις εφοδιασμού LNG από την πλωτή οδό.
Με επιχειρηματική πειθαρχία
«Οι μεγάλες πετρελαϊκές εταιρείες προσπαθούν να αυξήσουν την έκθεσή τους στο LNG, επομένως το να μιλάμε για μια ώθηση στο LNG είναι σωστό. Πρέπει, ωστόσο, να το διαφοροποιήσουμε ελαφρώς μεταξύ των μεγάλων πετρελαϊκών εταιρειών», σχολίασε ο Maurizio Carulli, αναλυτής ενέργειας και υλικών στην εταιρεία διαχείρισης πλούτου Quilter Cheviot.
Οπως εξήγησε ο ίδιος, για την Shell η εστίαση στο LNG αποτελεί μια «φυσική συνέχεια» μιας εταιρείας που ουσιαστικά δημιουργήθηκε από το μηδέν πριν από αρκετές δεκαετίες, παρέχοντας έτσι στην εισηγμένη στο χρηματιστήριο του Λονδίνου εταιρεία ένα «ανταγωνιστικό πλεονέκτημα» έναντι των ανταγωνιστών της στον κλάδο.
Η TotalEnergies είναι ένας άλλος σημαντικός παράγοντας σε αυτόν τον χώρο, δήλωσε ο Carulli, ενώ εταιρείες όπως η Exxon Mobil και η Chevron στις ΗΠΑ έχουν επίσης σημαντικό μερίδιο αγοράς LNG – αν και κάτω από αυτό των ευρωπαίων ανταγωνιστών τους.
Δεδομένου ότι τα έργα LNG μπορούν να διαρκέσουν για 30 ή 40 χρόνια, ο Carulli δήλωσε ότι οι μεγάλες εταιρείες ενέργειας πρέπει να διασφαλίσουν ότι τυχόν στοιχήματα σε εγκαταστάσεις που θα τεθούν σε λειτουργία σήμερα θα εξακολουθούν να είναι κερδοφόρα, ακόμη και αν η αύξηση της ζήτησης επιβραδυνθεί από το 2040 περίπου. «Εδώ είναι που οι εταιρείες πετρελαίου πρέπει να είναι πολύ προσεκτικές», δήλωσε ο Carulli.
Πρόσθεσε, ωστόσο, ότι η διαδικασία προϋπολογισμού κεφαλαίου μεταξύ των μεγάλων ενεργειακών εταιρειών για μεγάλες δραστηριότητες LNG «είναι πράγματι πολύ πειθαρχημένη. Και ως εκ τούτου διασφαλίζουν ότι αυτά τα έργα είναι κερδοφόρα και ανταγωνιστικά σε σχέση με άλλα καύσιμα, ακόμη και σε περίπτωση που η ζήτηση για LNG μετά το 2040 μειωθεί».
