Η αποστολή Mars 2020 Perseverance της NASA είναι «υγιής» και καθ’οδόν προς τον Κόκκινο Πλανήτη, προκειμένου να αναζητήσει ίχνη αρχαίας ζωής και να συλλέξει δείγματα για να τα στείλει πίσω στη Γη.
Όπως ανακοινώθηκε, η ομάδα της αποστολής έλαβε τηλεμετρία από το σκάφος και ήταν σε θέση να στείλει εντολές σε αυτό, επιβεβαιώνοντας ότι το διαστημόπλοιο, μετά από κάποια αρχικά προβλήματα, είναι «υγιές» και πετά προς τον προορισμό του.
Το πιο εξελιγμένο όχημα που έχει αποσταλεί ποτέ στον Άρη εκτοξεύτηκε μαζί με το Ingenuity Mars Helicopter την Πέμπτη με πύραυλο ULA Atlas V από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα.
Οι μηχανικοί είχαν να αντιμετωπίσουν ένα τεχνικό πρόβλημα που είχε ως αποτέλεσμα να τεθεί το σκάφος σε προστατευτικό «safe mode» λίγο μετά την εκτόξευση. Όπως έγινε γνωστό, το σκάφος παρουσίασε μικρά προβλήματα τηλεπικοινωνιών και θερμοκρασίας μετά την εκτόξευση- ωστόσο το πρωί της Παρασκευής (ώρα Ελλάδας) το σκάφος είχε βγει από την κατάσταση ασφαλούς λειτουργίας και είχε επανέλθει σε κανονικό cruise mode.
Λίγο μετά τη συνέντευξη Τύπου για την εκτόξευση- όπου ο διευθυντής της NASA, Τζιμ Μπράιντενσταϊν, έκανε λόγο για μια θαυμάσια εκτόξευση και μια μεγάλη ημέρα για τη NASA- η NASA επιβεβαίωσε πως το Perseverance πέρασε σε «safe mode» λόγω μιας απρόσμενης διαφοράς θερμοκρασίας: Όπως είπαν στελέχη της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, το σκάφος μπήκε σε κατάσταση ασφαλούς λειτουργίας επειδή ένα τμήμα του ήταν πιο κρύο από ό,τι αναμενόταν ενώ ήταν στη σκιά της Γης. Ωστόσο, όπως διευκρινίστηκε, οι θερμοκρασίες αργότερα ήταν φυσιολογικές και το σκάφος εκτός της σκιάς της Γης.
Επίσης, λύθηκε ένα άλλο πρόβλημα που είχε να κάνει με τις τηλεπικοινωνίες: Εντός των πρώτων λίγων ωρών μετά την εκτόξευση, αν και το προσωπικό της NASA μπορούσε να πιάσει το σήμα που αποστελλόταν από το σκάφος, η επεξεργασία του δεν γινόταν σωστά. Πάντως αυτό το πρόβλημα δεν προκάλεσε ιδιαίτερη ανησυχία. Όπως έγινε γνωστό, προκλήθηκε από το ότι η NASA βασίζεται σε ένα σύστημα ονόματι Deep Space Network για να επικοινωνεί με το σκάφος όσο δεν είναι ακόμα πολύ μακρά στο βαθύ διάστημα. Το Deep Space Network αποτελείται από μεγάλες κεραίες με υπερευαίσθητους δέκτες και το σήμα από ένα σκάφος που είναι τόσο κοντά μπορεί να προκαλέσει προβλήματα- οπότε οι μηχανικοί χρειάστηκε να «πειράξουν» τις ρυθμίσεις του δικτύου για να επεξεργαστούν τις πληροφορίες που έρχονταν από το διαστημόπλοιο.
Όταν ένα σκάφος εισέρχεται σε κατάσταση ασφαλούς λειτουργίας, όλα τα συστήματα πλην των απολύτως απαραίτητων απενεργοποιούνται μέχρι να δεχτεί νέες εντολές από το κέντρο ελέγχου. Σε περιπτώσεις πολύπλοκων διαπλανητικών αποστολών, τα διαστημόπλοια είναι σχεδιασμένα να τίθενται σε safe mode εάν οι συνθήκες που αντιλαμβάνεται ο υπολογιστής δεν είναι εντός των προκαθορισμένων παραμέτρων. Το βράδυ της Πέμπτης η αποστολή Mars 2020 πραγματοποίησε πλήρη αξιολόγηση «υγείας», προκειμένου όλα να βρεθούν στην κατάσταση που πρέπει να είναι για το ταξίδι στον Άρη.
Αποστολή του Perserverance είναι η αναζήτηση ιχνών αρχαίας μικροσκοπικής ζωής στον Άρη, η εξερεύνηση των γεωλογικών χαρακτηριστικών του σημείου προσεδάφισης- του κρατήρα Τζέζερο- και η επίδειξη σημαντικών τεχνολογιών που θα βοηθήσουν στην προετοιμασία μελλοντικών επανδρωμένων και ρομποτικών εξερευνητικών αποστολών.
Ένα από τα ιδιαίτερα αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά της αποστολής είναι το Ingenuity Mars Helicopter- ένα ελικόπτερο για τον Άρη, που θα παραμείνει προσδεδεμένο στην κοιλιά του Perseverance κατά την πτήση προς τον πλανήτη και τις πρώτες 60 ημέρες στην επιφάνεια. Το σκάφος προορίζεται να πραγματοποιήσει μόνο δοκιμαστικές πτήσεις- δεν φέρει όργανα.
Σύμφωνα με τη NASA, το Perseverance είναι το πιο προηγμένο και ικανό ρόβερ στην ιστορία- και έχει μπροστά του ακόμα επτά μήνες ταξιδιού.
