Η NASA εκτόξευσε την Τετάρτη το πιο προηγμένο μέχρι σήμερα δορυφορικό ραντάρ, ένα γιγάντιο όργανο που θα σαρώνει ολόκληρο τον πλανήτη κάθε λίγες ημέρες και θα καταγράφει οριζόντιες και κατακόρυφες μετατοπίσεις του εδάφους ακόμα και κατά ένα εκατοστό.
Με κόστος που φτάνει τα 1,5 δισ. δολάρια, ο δορυφόρος NISAR είναι μακράν το ακριβότερο ραντάρ που έχει εκτοξευτεί μέχρι σήμερα σε τροχιά.
Το νέο όργανο θα συμβάλλει στη διαχείριση φυσικών καταστροφών, την παρακολούθηση υποδομών και καλλιεργειών και τη μελέτη της κλιματικής αλλαγής.
Μεταξύ άλλων, θα μετρά τις μετατοπίσεις λόγω σεισμών, την υποχώρηση του εδάφους λόγω υπεράντλησης υπόγειων υδάτων, τις μεταβολές της βλάστησης, τις πλημμύρες και τις απώλειες πάγου στους πόλους και τους ορεινούς παγετώνες.
Το ραντάρ αναπτύχθηκε σε συνεργασία με την Ινδία και εκτοξεύτηκε με ινδικό πύραυλο από το Διαστημικό Κέντρο Σάτις Νταουάν στις 17.40 τοπική ώρα, ή 15.10 ώρα Ελλάδας.
Λιγότερο από 20 λεπτά αργότερα, το δορυφορικό ραντάρ τέθηκε σε τροχιά σε ύψος 747 χιλιομέτρων, όπου θα ξεδιπλώσει το επόμενο διάστημα μια κεραία διαμέτρου 12 μέτρων.
Συνθετικό διάφραγμα
Το σκάφος των τριών τόνων βασίζεται στην τεχνολογία του «ραντάρ συνθετικού διαφράγματος» (SAR) που επιτρέπει την απεικόνιση του εδάφους σε τρεις διαστάσεις.
Όπως όλα τα ραντάρ, τα συστήματα SAR εκπέμπει παλμούς μικροκυμάτων και μετρούν τις ανακλάσεις τους. Η διαφορά είναι ότι το SAR αξιοποιεί την κίνηση του δορυφόρου για μετρά το ίδιο σημείο του εδάφους από πολλές διαφορετικές γωνίες. Δημιουργεί έτσι ένα «συνθετικό διάφραγμα» που μιμείται την απόδοση μιας πολύ μεγαλύτερης κεραίας.
Και, σε αντίθεση με τους δορυφόρους γεωσκόπησης που βασίζονται σε οπτικά τηλεσκόπια, το ραντάρ λειτουργεί ακόμα και τη νύχτα και μπορεί να διαπερνά τα σύννεφα.
Η δέσμη του NISAR καλύπτει μια περιοχή 240 χιλιομέτρων και θα σαρώνει σχεδόν ολόκληρη την επιφάνεια της Γης περίπου δύο φορές ανά 12 ημέρες. Εξετάζοντας την ίδια περιοχή ξανά και ξανά, θα υπολογίζει τις μεταβολές του ανάγλυφου στην πορεία του χρόνου.
Στα πρώτα τρία χρόνια λειτουργίας του, ο δορυφόρος αναμένεται να μεταδώσει 140 petabyte δεδομένων, τα οποία θα είναι ελεύθερα διαθέσιμα για ερευνητές σε όλο τον κόσμο.
Το NISAR είναι το πρώτο δορυφορικό ραντάρ που σχεδιάστηκε να λειτουργεί σε δύο μήκη κύματος, 24 και 9 εκατοστών, τα οποία εξετάζουν επιφανειακά χαρακτηριστικά με διαφορετικές διαστάσεις και ιδιότητες.
Για παράδειγμα, η δέσμη των 9 εκατοστών διακρίνει μικρούς θάμνους, ενώ η δέσμη των 20 εκατοστών καταγράφει δέντρα.
Οι παλμοί του δορυφόρου μπορούν να διαπερνούν την επιφάνεια της Γης σε βάθος μερικών εκατοστών για να μετρούν τη σύσταση και την υγρασία, δεδομένα που επιτρέπουν την καλύτερη διαχείριση των καλλιεργειών.
