Οι ερευνητές ανακάλυψαν μια τεράστια ποσότητα λιθίου – ένα από τα βασικά συστατικά των μπαταριών ιόντων λιθίου που χρησιμοποιούνται στα ηλεκτρικά οχήματα – στο Αρκάνσας, η οποία, αν ανακτηθεί, θα μπορούσε να υπερβεί κατά πολύ την παγκόσμια ζήτηση λιθίου για μπαταρίες αυτοκινήτων μέχρι το 2030.
Εκτιμάται ότι στις άλμες του σχηματισμού Smackover στη νότια περιοχή του Αρκάνσας υπάρχουν από 5,1 έως 19 εκατομμύρια τόνοι λιθίου, σύμφωνα με έρευνα της Γεωλογικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ (USGS) και του Υπουργείου Ενέργειας και Περιβάλλοντος του Αρκάνσας.
Το ορυχείο λιθίου, που εντοπίστηκε μέσω μοντέλου μηχανικής μάθησης και γεωλογικών δεδομένων που προέβλεπαν χάρτες συγκέντρωσης λιθίου, αντιπροσωπεύει το 35% έως 136% της τρέχουσας ποσότητας λιθίου που εκτιμάται ότι υπάρχει στις ΗΠΑ.
Το λίθιο θα μπορούσε να εξαχθεί από τα απόβλητα των άλμων – αποθέματα υπόγειων υδάτων πλούσια σε ορυκτά – του σχηματισμού Smackover.
Ο σχηματισμός Smackover χρησιμοποιείται ήδη ευρέως από εταιρείες ενέργειας και εξόρυξης για την παραγωγή πετρελαίου, φυσικού αερίου και άλλων φυσικών πόρων.
“Υπολογίζουμε ότι υπάρχει αρκετό διαλυμένο λίθιο σε αυτή την περιοχή ώστε να αντικατασταθούν οι εισαγωγές λιθίου στις ΗΠΑ και ακόμα περισσότερες ποσότητες”, ανέφερε η Katherine Knierim, υδρογεωλόγος και κύρια ερευνήτρια της μελέτης, σε ένα δελτίο τύπου.
Η ζήτηση για λίθιο προβλέπεται να φτάσει τους 1,5 εκατομμύρια τόνους μέχρι το 2025 και να υπερβεί τους 3 εκατομμύρια τόνους μέχρι το 2030, λόγω της ραγδαίας αύξησης της ζήτησης για ηλεκτρικά οχήματα.
Σύμφωνα με μια έκθεση του USGS για το 2024, τα EVs απορροφούν το 87% της κατανάλωσης λιθίου. Το 2023 καταγράφηκαν σχεδόν 14 εκατομμύρια νέα ηλεκτρικά οχήματα παγκοσμίως, με τις πωλήσεις να αυξάνονται κατά 35% σε σύγκριση με το 2022, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας.
Η παραγωγή κυψελών μπαταριών στη Βόρεια Αμερική αναμένεται να ξεπεράσει τις 1.200 γιγαβατώρες μέχρι το 2030, αρκετή για να εφοδιάσει τουλάχιστον 12 έως 15 εκατομμύρια νέα EVs ετησίως.
Πού παράγεται το λίθιο; Η Αυστραλία, η Χιλή και η Κίνα – η οποία είναι ηγέτιδα στις πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων – είναι οι τρεις μεγαλύτεροι παραγωγοί λιθίου, όπως αναφέρει το Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ. Η Αυστραλία παράγει πάνω από το 50% του παγκόσμιου λιθίου, με το μεγαλύτερο μέρος της επεξεργασίας λιθίου να πραγματοποιείται στην Κίνα.
Υπάρχει “δυνατότητα για αυξημένη παραγωγή λιθίου στις ΗΠΑ” με την ανακάλυψη στις άλμες του σχηματισμού Smackover, δήλωσε ο διευθυντής του USGS, David Applegate, σε δελτίο τύπου. Επί του παρόντος, οι ΗΠΑ εξακολουθούν να εξαρτώνται από τις εισαγωγές από τη Χιλή και την Αργεντινή για το μεγαλύτερο μέρος του λιθίου, σύμφωνα με το S&P Global.
Παρά το γεγονός ότι οι ΗΠΑ διαθέτουν μεγάλες ποσότητες αποθεμάτων λιθίου, παράγουν λιγότερο από το 2% της παγκόσμιας προσφοράς και οι προτάσεις για νέες εξορύξεις αντιμετωπίζουν αντιδράσεις από ακτιβιστές για το κλίμα.
Η κυβέρνηση Biden έχει ενθαρρύνει επενδύσεις για την επεξεργασία λιθίου στις ΗΠΑ – στο πλαίσιο του νόμου περί μείωσης του πληθωρισμού του 2022, οι ενεργειακές εταιρείες λαμβάνουν κίνητρα για να εξάγουν και να επεξεργάζονται υλικά για τις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων στις ΗΠΑ ώστε να πληρούν τις προϋποθέσεις για φορολογικές ελαφρύνσεις.
