Επί χρόνια, η γαλλική Eutelsat προσπαθεί να δημιουργήσει μια ευρωπαϊκή εναλλακτική λύση στην υπηρεσία δορυφορικής ευρυζωνικής σύνδεσης Starlink του Έλον Μασκ.
Η εταιρεία συγχωνεύτηκε με τη βρετανική επιχείρηση δορυφόρων OneWeb το 2023, εδραιώνοντας τη βιομηχανία δορυφορικών επικοινωνιών της Ευρώπης σε μια προσπάθεια να φτάσει την Starlink, η οποία ανήκει στην SpaceX.
Όπως αναφέρει το CNBC, την περασμένη εβδομάδα, το γαλλικό κράτος ηγήθηκε μιας επένδυσης 1,35 δισεκατομμυρίων ευρώ (1,58 δισεκατομμύρια δολάρια) στην Eutelsat, καθιστώντας την τον μεγαλύτερο μέτοχο της εταιρείας με ποσοστό περίπου 30%.
Η Ευρώπη υστερεί σε μεγάλο βαθμό σε σχέση με τις ΗΠΑ στον παγκόσμιο διαστημικό αγώνα. Ο «αστερισμός» των πάνω από 7.000 δορυφόρων της Starlink επισκιάζει αυτόν της Eutelsat. Εν τω μεταξύ, οι δυνατότητες εκτόξευσης της Ευρώπης είναι πιο περιορισμένες από τις ΗΠΑ. Η περιοχή εξακολουθεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την Αμερική για ορισμένες υπηρεσίες εκτόξευσης, μια αγορά που κυριαρχείται από την SpaceX.
Η Eutelsat έχει σήμερα κεφαλαιοποίηση αγοράς 1,6 δισεκατομμυρίων ευρώ, πολύ χαμηλότερη από τις εκτιμήσεις για την αξία της SpaceX, ιδιοκτήτριας της Starlink, η οποία είχε υπολογιστεί πέρσι στα 350 δισεκατομμύρια δολάρια. Το 2020, οι αναλυτές της Morgan Stanley είχαν αναφέρει ότι βλέπουν την Starlink να αυξάνεται στα 80,9 δισεκατομμύρια δολάρια στην «βασική τους αποτίμηση» για την εταιρεία.
Ο Λουκ Κέχο, αναλυτής του κλάδου στην εταιρεία παρακολούθησης δικτύων Ookla, δήλωσε ότι η επένδυση της Γαλλίας στην Eutelsat δείχνει ότι η χώρα «αντιμετωπίζει πλέον την Eutelsat λιγότερο σαν εμπορική εταιρεία τηλεπικοινωνιών και περισσότερο σαν πάροχο κρίσιμων υποδομών» και ένα «στρατηγικό πλεονέκτημα» στην προσπάθεια της Ευρωπαϊκής Ένωσης για τεχνολογική κυριαρχία.
Ωστόσο, η κατασκευή ενός ευρωπαϊκού ανταγωνιστή του Starlink δεν θα είναι εύκολο επίτευγμα.
Θέμα κλίμακας
Ειδικοί στον κλάδο των επικοινωνιών λένε στο CNBC ότι, ενώ η Eutelsat θα μπορούσε να ενισχύσει τις προσπάθειες της Ευρώπης να δημιουργήσει έναν κυρίαρχο πάροχο δορυφορικού internet, η αμφισβήτηση του αμερικανικού ανταγωνιστή της Starlink θα απαιτούσε σημαντική αύξηση των επενδύσεων σε δορυφόρους χαμηλής γήινης τροχιάς (LEO).
Ο βραχίονας OneWeb της Eutelsat λειτουργεί συνολικά 650 δορυφόρους LEO, αριθμός που αντιστοιχεί σε λιγότερο από το ένα δέκατο του παγκόσμιου στόλου δορυφόρων της Starlink, ο οποίος αποτελείται από 7.600 δορυφόρους.
«Για να προσφέρει μεγαλύτερη χωρητικότητα και κάλυψη, η Eutelsat πρέπει να αυξήσει τον αριθμό των δορυφόρων στο διάστημα, ένα έργο που καθίσταται πιο δύσκολο λόγω του γεγονότος ότι πολλοί από τους δορυφόρους της OneWeb πλησιάζουν στο τέλος της διάρκειας ζωής τους και θα πρέπει πρώτα να αντικατασταθούν πριν αυξηθεί το μέγεθος του στόλου», δήλωσε στο CNBC μέσω email ο Joe Gardiner, αναλυτής έρευνας στην εταιρεία έρευνας αγοράς CCS Insight.
Ο Κέχο της Ookla συμφώνησε με αυτήν την άποψη. «Οι πιθανότητες της Eutelsat να επιτύχει ισοτιμία με την Starlink στο τμήμα μαζικής δορυφορικής ευρυζωνικής σύνδεσης εντός των επόμενων πέντε ετών παραμένουν περιορισμένες, δεδομένης της απαράμιλλης παγκόσμιας κλίμακας της SpaceX σε υποδομές LEO», είπε.
«Ακόμα και με την τελευταία εισροή κεφαλαίου από το γαλλικό κράτος, η Eutelsat συνεχίζει να υστερεί σε σχέση με την Starlink σε διάφορους βασικούς τομείς, όπως το κεφάλαιο, η απόδοση παραγωγής, η πρόσβαση σε εκτοξεύσεις, το φάσμα συχνοτήτων και τα τερματικά χρηστών».
Παρ ‘όλα αυτά, πιστεύει ότι η εταιρεία βρίσκεται «σε καλή θέση για να επιτύχει σε ευρωπαϊκό επίπεδο, σε ευαίσθητα για την ασφάλεια και σε επιχειρηματικά τμήματα που δίνουν προτεραιότητα στον δικαιοδοτικό έλεγχο και την κυριαρχία έναντι της χωρητικότητας του στόλου των δορυφόρων». Το επιχειρηματικό τμήμα αναφέρεται στην αγορά για πελάτες εταιρικού χώρου.
Θα μπορούσε η Eutelsat να αντικαταστήσει την Starlink στην Ευρώπη;
Αυτή είναι σίγουρα η πρόθεση. Ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν προέτρεψε την Ευρώπη να αυξήσει τις επενδύσεις της στο διάστημα, λέγοντας την περασμένη εβδομάδα ότι «το διάστημα έχει κατά κάποιο τρόπο γίνει ένα μέτρο διεθνούς ισχύος».
Όταν η Eutelsat ανακοίνωσε την επένδυσή από πλευράς της Γαλλία την περασμένη εβδομάδα, η εταιρεία τόνισε τον ρόλο της ως «ο μόνος ευρωπαϊκός φορέας εκμετάλλευσης με πλήρως λειτουργικό δίκτυο LEO», καθώς και τον «στρατηγικό ρόλο του αστερισμού LEO στο μοντέλο της Γαλλίας για κυρίαρχη άμυνα και διαστημικές επικοινωνίες».
Νωρίτερα φέτος, υπήρχαν φήμες ότι η Eutelsat ήταν υποψήφια για να αντικαταστήσει την Starlink στην Ουκρανία. Επί χρόνια, η Starlink προσέφερε στον στρατό της Ουκρανίας τις υπηρεσίες δορυφορικού διαδικτύου για να βοηθήσει στην πολεμική προσπάθεια εν μέσω της συνεχιζόμενης εισβολής της Ρωσίας.
Οι σχέσεις μεταξύ ΗΠΑ και Ουκρανίας επιδεινώθηκαν μετά την εκλογή του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και εμφανίστηκαν αναφορές ότι οι διαπραγματευτές των ΗΠΑ είχαν θέσει το ενδεχόμενο διακοπής της πρόσβασης της Ουκρανίας στο Starlink.
Η Γερμανία εγκατέστησε 1.000 τερματικά της Eutelsat στην Ουκρανία τον Απρίλιο με στόχο να παρέχει μια εναλλακτική λύση – αντί για αντικατάσταση – για τα 50.000 τερματικά της Starlink στη χώρα που μαστίζεται από τον πόλεμο.
Έκτοτε, οι εντάσεις μεταξύ ΗΠΑ και Ουκρανίας έχουν κάπως υποχωρήσει και η Starlink παραμένει ο κύριος πάροχος δορυφορικού ευρυζωνικού δικτύου στον ουκρανικό στρατό.
Η πρώην διευθύνουσα σύμβουλος της Eutelsat, Εύα Μπερνέκε, παραδέχτηκε η ίδια ότι η εταιρεία δεν μπορεί ακόμη να φτάσει το μέγεθος της Starlink.
«Αν αναλαμβάναμε ολόκληρη τη συνδεσιμότητα για την Ουκρανία και όλους τους πολίτες, δεν θα μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό. Ας είμαστε ειλικρινείς», είπε σε συνέντευξή της τον Απρίλιο στο Politico.
Η Μπερνέκε αντικαταστάθηκε από τη θέση του Διευθύνοντος Συμβούλου τον Μάιο από τον Ζαν-Φρανσουά-Φαλασέ, πρώην στέλεχος του γαλλικού τηλεπικοινωνιακού γίγαντα Orange.
