Μεγαλώνοντας στο Ανατολικό Τέξας, ο Jason Ballard δεν είχε φανταστεί ποτέ ότι μια μέρα θα χρησιμοποιούσε ρομπότ για να κατασκευάζει σπίτια.
Όταν ήταν μικρός κυνηγούσε ζώα στα πυκνά δάση της περιοχής, όπου σύμφωνα με τον ίδιο ένιωσε το κάλεσμα του Θεού και έτσι πίστευε ότι θα γινόταν ιερέας. Ωστόσο τον μαγνήτιζαν επίσης οι μεγάλες, ρομαντικές ιδέες για το διάστημα και τη γη. Έτσι, απέκτησε πτυχίο στη βιολογία και όντας γοητευμένος από τη βιώσιμη δόμηση ξεκίνησε να μαθαίνει ξυλουργική. Απέκτησε επίσης μεταπτυχιακό στους διαστημικούς πόρους, με την ελπίδα να γίνει αστροναύτης.
Ο κ. Ballard θυμόταν πως όταν ήταν παιδί πέρασε μία φορά τα Χριστούγεννα σε ένα ομοσπονδιακό τροχόσπιτο έκτακτης ανάγκης. Ο τυφώνας Άντριου, που σκότωσε 65 άτομα, είχε αναγκάσει την οικογένειά του να εγκαταλείψει το σπίτι της. Αργότερα, θα ζούσε αντίστοιχες εκκενώσεις και από τους τυφώνες Κατρίνα, Ρίτα, Γκούσταβ και Άικ. Αποφάσισε ότι η αποστολή του θα ήταν να μείνει στο Τέξας και να δημιουργήσει κατοικίες που θα αντέχουν σε καταστροφές.
Το 2017, ο κ. Ballard ήταν ένας εκ των ιδρυτών της ICON, μιας εταιρείας κατασκευαστικής τεχνολογίας, που επικεντρώνεται στη χρήση τρισδιάστατων εκτυπωτών για να βοηθήσει στη στεγαστική κρίση των ΗΠΑ. Η τεχνολογία, η οποία κατασκευάζει αντικείμενα στρώμα προς στρώμα από ένα ψηφιακό αρχείο είναι φθηνότερη από την παραδοσιακή κατασκευή, απαιτεί λιγότερους εργάτες και λιγότερο χρόνο. Και οι νεοσύστατες εταιρείες που τη χρησιμοποιούν λένε ότι οι τελικές κατασκευές είναι πιο ανθεκτικές σε τυφώνες και πυρκαγιές.
Η αξία της ICON εκτιμάται ότι ανέρχεται σε περίπου 1 δισ. δολάρια, έχει έδρα στο Όστιν και ανοίγει ένα δεύτερο γραφείο στο Μαϊάμι. Δεν είναι η μοναδική σε αυτήν την αγορά, αλλά σε μέγεθος και εύρος είναι κορυφαία, σύμφωνα με τους New York Times. «Ένα μεγάλο μέρος του κόσμου εξακολουθεί να μην το πιστεύει», είπε ο 43χρονος κ. Ballard. «Πρέπει μόνο να συνεχίσουμε να παρουσιάζουμε το έργο μας στον κόσμο και να το βλέπουμε να κατοικείται», συμπλήρωσε.
Το 2011, ο κ. Ballard είχε δημιουργήσει ένα κατάστημα ειδών σπιτιού στο Όστιν με την ονομασία Treehouse. Άνοιξε δύο ακόμη καταστήματα με είδη όπως ηλιακούς συλλέκτες και χρώματα φιλικά προς το περιβάλλον, προσελκύοντας επενδύσεις ύψους 35 εκατ. δολαρίων. Στη συνέχεια, ένας φίλος του που εργαζόταν στον τομέα της τρισδιάστατης εκτύπωσης τον σύστησε στον Alex Le Roux, ο οποίος ίδρυσε την ICON μαζί με τον κ. Ballard και τον Evan Loomis.
Οι τρεις τους συμφώνησαν ότι η κλιματική αλλαγή άλλαζε την εξίσωση στον τομέα της στέγασης. Ο κ. Le Roux είχε σχεδιάσει έναν εκτυπωτή 3D που χρησιμοποιούσε σκυρόδεμα για την κατασκευή έργων μεγάλης κλίμακας, αλλά δεχόταν παραγγελίες για την εκτύπωση διάφορων αντικειμένων όπως γλάστρες. Ο κ. Ballard είχε διαφορετικό όραμα: την εκτύπωση ενός σπιτιού.
Καθώς ο κ. Le Roux σχεδίαζε τον πρώτο εκτυπωτή της εταιρείας, τον Vulcan I, ο κ. Ballard αναζητούσε επενδυτές και πελάτες. Μετά από ένα χρόνο, ο Vulcan I ήταν έτοιμος. Εκτύπωσε το πρώτο σπίτι στις ΗΠΑ από συσκευή τρισδιάστατης εκτύπωσης, μια κατασκευή 33 τετραγωνικών μέτρων, σε 48 ώρες. Σύντομα εξασφάλισαν 9 εκατ. δολάρια σε αρχική χρηματοδότηση.
Τώρα η ICON έχει κατασκευάσει πάνω από 200 σπίτια, ξεπερνώντας τους ανταγωνιστές της.
Το Wolf Ranch, με 100 σπίτια στο Τζόρτζταουν του Τέξας, έξω από το Όστιν, είναι το εμβληματικό της έργο. Μετά την έναρξη της κατασκευής το 2022, έχει πωληθεί κατά 98% και είναι η μεγαλύτερη κοινότητα εκτυπωμένων σπιτιών στις ΗΠΑ. Η Lennar, μία από τις μεγαλύτερες κατασκευαστικές εταιρείες κατοικιών της χώρας, συνεργάστηκε στην ανάπτυξη του έργου. Η αρχιτεκτονική εταιρεία Bjarke Ingels Group συνέβαλε στη σχεδίαση των οκτώ μοντέλων κατοικιών, τα οποία έχουν το καθένα τρία ή τέσσερα υπνοδωμάτια. Οι τιμές των σπιτιών κυμαίνονται μεταξύ 325.000 και 560.000 δολαρίων, ελαφρώς κάτω από τη μέση τιμή στο Όστιν. Οι ειδικοί στον τομέα των κατασκευών λένε ότι η εκτύπωση 3D είναι σημαντικά φθηνότερη και ταχύτερη, με εκτιμήσεις που αναφέρουν εξοικονόμηση κόστους περίπου 30%.
Κάθε μία από τις κατοικίες του Wolf Ranch χτίστηκε σε τρεις εβδομάδες ή και λιγότερο από έναν βιομηχανικό εκτυπωτή 4,75 τόνων και με ένα ειδικό υλικό, το οποίο βοηθά να διατηρούνται τα σπίτια πιο δροσερά το καλοκαίρι και πιο ζεστά το χειμώνα. Η ICON εκτιμά ότι οι ιδιοκτήτες των σπιτιών της πληρώνουν 45 έως 60% λιγότερα χρήματα σε λογαριασμούς ενέργειας σε σύγκριση με τους γείτονές τους που έχουν παραδοσιακά σπίτια. Οι τοίχοι είναι πιστοποιημένοι για να αντέχουν σε ανέμους 320 χιλιομέτρων την ώρα και τουλάχιστον δύο ώρες φωτιάς.
Η ICON έχει κατασκευάσει και άλλα σπίτια στο Τέξας, συμπεριλαμβανομένων 60 μικροσκοπικών σπιτιών για χρόνια άστεγους κατοίκους, με άλλα 60 να βρίσκονται σε φάση κατασκευής. Διαθέτει 17 ενεργούς εκτυπωτές Vulcan, οι οποίοι κοστίζουν τουλάχιστον μισό εκατομμύριο δολάρια. Τα επόμενα δύο χρόνια, σχεδιάζει να παρουσιάσει ένα νέο πρωτότυπο που, όπως λέει, θα είναι σε θέση να κατασκευάσει και πολυκατοικίες.
«Είναι αδύνατο να λυθεί η παγκόσμια κρίση στέγασης με τον τρόπο που το κάνουμε μέχρι τώρα», είπε ο κ. Ballard.
moneyreview.gr με πληροφορίες από NYT
