Η Science, μία νεοσύστατη εταιρεία βιοτεχνολογίας και άμεσος ανταγωνιστής της Neuralink του Ίλον Μασκ, παρουσίασε μία νέα πλατφόρμα που στοχεύει να διευκολύνει άλλες εταιρείες να αναναπτύξουν και να παράγουν με ταχύτατους ρυθμούς ιατρικές συσκευές.
Η πλατφόρμα της εταιρείας ονομάζεται Science Foundry και επιτρέπει στις εταιρείες του κλάδου να βασίζονται στην εσωτερική υποδομή της Science, προσφέροντας πρόσβαση σε περισσότερα από 80 εργαλεία και υπηρεσίες της, όπως οι τεχνολογίες ηλεκτροδίων λεπτής μεμβράνης της εταιρείας.
Ώθηση για τις startups
Μιλώντας στο δίκτυο CNBC, ο διευθύνων σύμβουλος της Science, Μαξ Χόντακ, τόνισε ότι το κόστος της τεχνολογίας που απαιτείται για την ανάπτυξη προηγμένων ιατρικών συσκευών είναι συχνά «απαγορευτικό» για startups σε πρώιμο στάδιο.
Τόνισε ότι μεμονωμένα εργαλεία μπορεί να κοστίζουν από 200.000 έως 2 εκατομμύρια δολάρια κάτι που σημαίνει ότι μία εταιρεία ενδεχομένως να χρειαστεί εκατοντάδες εκατομμύρια για τη δημιουργία μίας γραμμής παραγωγής. Ακριβώς σε αυτό το σημείο εμφανίζεται η πλατφόρμα Science Foundry σε μια προσπάθεια να δώσει ώθηση στις νεοφυείς επιχειρήσεις.
Το εμφύτευμα που επαναφέρει την όραση
Η ίδια η Science δραστηριοποιείται στον ταχέως αναπτυσσόμενο κλάδο διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή (brain-computer interface ή BCI). Πρόκειται ουσιαστικά για το σύστημα που που αποκρυπτογραφεί τα σήματα του εγκεφάλου και τα μεταφράζει σε εντολές προς… εξωτερικές τεχνολογίες. Το πλέον χαρακτηριστικό παράδειγμα του συγκεκριμένου κλάδου είναι η Neuralink, στην οποία είναι ιδιοκτήτης ο πολυάσχολος κ. Ίλον Μασκ, επίσης ιδιοκτήτης των Tesla, SpaceX και Twitter.
Ο Χόντακ υπήρξε εκ των συνιδρυτών της Neuralink, στην οποία υπηρέτησε από τη θέση του προέδρου της εταιρείας μέχρι την αποχώρησή του το 2021. Στην Neuralink, ο Μαξ Χόντακ συμμετείχε στην ανάπτυξη ενός συστήματος BCI που έχει σχεδιαστεί για να εμφυτεύεται απευθείας στον εγκέφαλο. Η εργασία του στην Science είναι λίγο διαφορετική: εδώ το εμφύτευμα δεν αγγίζει καθόλου τον εγκέφαλο.
Το κορυφαίο σύστημα BCI της Science είναι το Science Eye – ένα οπτικό προσθετικό που στόχο έχει να βοηθήσει ασθενείς με σοβαρές μορφές τύφλωσης, αποκαθιστώντας κάποια οπτική δίοδο προς τον εγκέφαλο. Στην ουσία είναι μια λεπτή, εύκαμπτη συστοιχεία micro-LED που εμφυτεύεται χειρουργικά στον αμφιβληστροειδή.
Το εμφύτευμα στη συνέχεια ελέγχει μια ομάδα φωτοευαίσθητων κυττάρων στο οπτικό νεύρο, αλλάζοντας την λειτουργία τους μέσω μιας μορφής οπτογενετικής γονιδιακής θεραπείας.
Όταν ένα εικονοστοιχείο (pixel) είναι ενεργοποιημένο στη συστοιχία, ενεργοποιείται ένα κύτταρο στο οπτικό νεύρο, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να καθοδηγήσει το νεύρο και να στείλει τα οπτικά σήματα (τις εικόνες ουσιαστικά) στον εγκέφαλο.
Το εμφύτευμα της Science τροφοδοτείται από ειδικά γυαλιά που είναι εξοπλισμένα με μικροσκοπικούς αισθητήρες και κάμερες. Η συστοιχία LED μεταφράζει τις εικόνες που λαμβάνει από τα γυαλιά και τις στέλνει στο οπτικό νεύρο.
Τα μελλοντικά σχέδια
Αναφερόμενος στο Science Eye ο Χόντακ διευκρίνισε ότι οι εικόνες που θα προκύψουν θα φαίνονται διαφορετικές από ό,τι έχουν συνηθίσει οι άνθρωποι με υγιή μάτια – τουλάχιστον στα πρώτα στάδια εφαρμογής της τεχνολογίας – ωστόσο τόνισε ότι θα αποκαθιστούν σε μεγάλο βαθμό την όραση ασθενών με μηδενική ευαισθησία στο φως. Σταδιακά, όπως είπε, η Science θα είναι σε θέση να προσφέρει στους ασθενείς έγχρωμη όραση υψηλής ανάλυσης.
Προς το παρόν η συγκεκριμένη τεχνολογία δοκιμάζεται σε κουνέλια αλλά, σύμφωνα με τον Χόντακ, πρόθεση είναι δοκιμές να πραγματοποιηθούν τελικά σε ανθρώπους ασθενείς μέσα στο επόμενο έτος.
Η νέα πλατφόρμα της εταιρείας Science Foundry στοχεύει να υποστηρίξει εταιρείες που εργάζονται σε παρόμοιες φιλόδοξες ιδέες. Σύμφωνα με τον Χόντακ, η εταιρεία αναμένει ότι θα υπάρξει ζήτηση από άλλες νεοφυείς επιχειρήσεις ιατρικής τεχνολογίας αλλά και από εταιρείες που δραστηριοποιούνται στον τομέα των κβαντικών υπολογιστών.
