Η πρώτη στον κόσμο μονάδα αποθήκευσης ενέργειας σε δεξαμενές υγροποιημένου αέρα έλαβε το πράσινο φως στη Βρετανία, με την προοπτική να λύσει ένα βασικό πρόβλημα στη χρήση των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.
Το μεγάλο πρόβλημα με τις ΑΠΕ είναι ότι η παραγωγή παρουσιάζει μεγάλες διακυμάνσεις, ανάλογα με την ηλιοφάνεια ή την ταχύτητα του αέρα. Τις ώρες που η παραγωγή δεν επαρκεί, συμβατικές μονάδες ορυκτών καυσίμων πρέπει να ενεργοποιούνται για να καλύψουν τη ζήτηση στο δίκτυο ηλεκτροδότησης.
Η κατάσταση θα βελτιωνόταν αν υπήρχε τρόπος να αποθηκεύεται στο δίκτυο το πλεόνασμα της παραγωγής από ΑΠΕ όταν οι καιρικές συνθήκες είναι ευνοϊκές.
Στο Μάντσεστερ, μια πειραματική μονάδα αποθήκευσης, ένα είδος γιγάντιας μπαταρίας, πρόκειται να κατασκευαστεί με χρηματοδότηση 10 εκατομμυρίων λιρών από τη βρετανική κυβέρνηση.
Θα χρησιμοποιεί το πλεόνασμα ηλεκτρικής ενέργειας που προσφέρουν τις νυχτερινές ώρες τα αιολικά πάρκα της Βρετανίας για να συμπιέζει ατμοσφαιρικό αέρα μέσα σε δεξαμενές μέχρι να υγροποιηθεί στους -196 βαθμούς Κελσίου.
Όταν η ζήτηση ηλεκτρισμού αυξάνεται το πρωί, ο αποθηκευμένος αέρας θα θερμαίνεται, οπότε ο όγκος του αυξάνεται λόγω διαστολής. Αυτό θα δημιουργεί ένα ισχυρό ρεύμα αέρα που θα κινεί μια συμβατική τουρμπίνα για την παραγωγή ηλεκτρικού ρεύματος.
Χαμηλή απόδοση, χαμηλή τιμή
Η εγκατάσταση του Μάντσεστερ, ισχύος 50MW, θα αποθηκεύει αρκετή ενέργεια για να καλύπτει τις ανάγκες 50.000 νοικοκυριών για περίπου πέντε ώρες.
«Είναι συναρπαστικό» σχολίασε στο BBC ο Πίτερ Ντίρμαν, ο αυτοδίδακτος μηχανικός που επινόησε το σύστημα. «Χρειαζόμαστε πολλές διαφορετικές μορφές αποθήκευσης ενέργειας. Είμαι σίγουρος ότι ο υγροποιημένος αέρας θα είναι μία από αυτές» πρoέβλεψε ο Ντίρμαν, ο οποίος είναι πλέον μέτοχος της Highview, μιας από τις εταιρείες που συνεργάζονται στη νέα μονάδα.
Η αποδοτικότητα του συστήματος κυμαίνεται από 60 έως 70 τοις εκατό, αρκετά χαμηλότερη από την απόδοση των μπαταριών λιθίου, παραδέχεται ο εφευρέτης.
Ωστόσο το κόστος του συστήματος υγροποίησης του αέρα είναι μικρό σε σχέση με τις μπαταρίες, οι οποίες επιπλέον απαιτούν μεγάλες ποσότητες λιθίου ή σπάνιων γαιών –ορυκτών για τα οποία υπάρχει σήμερα μεγάλη ζήτηση.
Παρόλα αυτά, η εταιρεία Tesla του αμερικανού επιχειρηματία Έλον Μασκ πειραματίζεται με συστοιχίες μπαταριών σχεδιασμένες για δίκτυα ηλεκτροδότησης, και μάλιστα έχει ήδη ολοκληρώσει μια εγκατάσταση στην Αυστραλία.
