Τις επόμενες ημέρες τρία αντίπαλα μη επανδρωμένα διαστημόπλοια θα προσεγγίσουν τον Άρη μετά από ταξίδι εκατομμυρίων χιλιομέτρων στο διάστημα.
Πρώτο θα φτάσει- αύριο Τρίτη (9/2) – το σκάφος το Hope των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, την Τετάρτη το Κινέζικο διαστημόπλοιο Tianwen-1 και στις 18 Φεβρουαρίου το αμερικανικό ρόβερ Perseverance αναμένεται να κάνει τη δραματική του κατάβαση στην επιφάνεια του “Κόκκινου πλανήτη”.
Αυτές οι αξιοσημείωτες αποστολές αποκαλύπτουν την επιθυμία πολλών κρατών να αναπτύξουν τη δική τους διαστημική τεχνολογία και να εξερευνήσουν το ηλιακό σύστημα. Ωστόσο, αποτελεί ερωτηματικό η κατάληξη τους. Από τις δεκάδες αποστολές στον Άρη από το 1960, περίπου οι μισές έχουν συντριβεί ή χάσει εντελώς τον πλανήτη, λόγω σε αστοχίες εξαρτημάτων, ατυχήματα στον κινητήρα πυραύλων ή σφάλματα λογισμικού.
Ο Άρης είναι “αφιλόξενος” και δύσκολος προορισμός για διάφορους λόγους. Πρώτον, είναι εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά και επιπλέον η ατμόσφαιρά του ατμόσφαιρα δεν είναι πυκνή.
Μέχρι στιγμής οι μηχανικοί της NASA βασίζονταν στην τοποθέτηση αερόσακων στους ανιχνευτές τους, επιτρέποντάς τους να αναπηδήσουν μετά από πτώση από αλεξίπτωτο. Ωστόσο, η νέα γενιά ρόβερ είναι πολύ περίπλοκη και βαριά για τέτοιους ελιγμούς. Για παράδειγμα το Perseverance βασίζεται σε μια πλατφόρμα πυραύλων που ονομάζεται sky crane για να προσεδαφιστεί στην επιφάνεια του Άρη, σύμφωνα με τον Βρετανικό Guardian.
Κάτι παρόμοιο είχε γίνει και το 2012 όταν προσγειώθηκε το ρόβερ Curiosity. Τώρα το Perseverance, ένα πολύ βαρύτερο ρόβερ, θα ακολουθήσει το ίδιο ταξίδι, το οποίο ονομάστηκε από τη Nasa “επτάλεπτο του τρόμου”. Τόση είναι η ώρα που θα χρειαστεί το Perseverance μεγέθους SUV, το οποίο ζυγίζει περισσότερο από έναν τόνο, να φτάσει στην επιφάνεια του Άρη αφού χτυπήσει στην ανώτερη ατμόσφαιρα του πλανήτη με ταχύτητα μεγαλύτερη από 13.000 μίλια/ώρα.
Σύμφωνα με όσα έχουν προγραμματιστεί, στη συνέχεια, ένα τεράστιο αλεξίπτωτο θα απελευθερωθεί αυτόματα και αυτό θα μειώσει την ταχύτητα του ανιχνευτή σε μερικές εκατοντάδες μίλια την ώρα. Στη συνέχεια, οι πυραυλοκινητήρες του sky crane θα πυροδοτηθούν και ο ανιχνευτής θα επιβραδύνει μέχρι να αιωρηθεί περίπου 20 μέτρα πάνω από την επιφάνεια του Άρη.
Τότε θα πρέπει να κρατήσουμε την ανάσα μας καθώς ο γερανός θα κατεβάσει το Perseverance με καλώδια έως ότου αγγίξει την επιφάνεια, τα καλώδια θα κοπούν και το sky crane θα πετάξει για να κάνει τη δική του ανεξέλεγκτη προσγείωση σε μια ασφαλή απόσταση από το Perseverance. Μόνο τότε θα μεταδοθεί ένα μήνυμα στους μηχανικούς της Nasa που θα τους ενημερώνει για τα καλά νέα.
Από την άλλη, το Hope των ΗΑΕ θα έχει σχετικά πιο απλή διαδικασία. Έχει σχεδιαστεί μόνο για να περιστρέφεται γύρω από τον Άρη.
Το Κινεζικό Tianwen-1 θα μελετήσει τον πλανήτη για αρκετούς μήνες προτού ρίξει έναν εκφορτωτή που θα μεταφέρει ένα ρομπότ 250 κιλών στον πλανήτη. Εάν λειτουργήσει, η Κίνα θα γίνει το δεύτερο έθνος στον κόσμο που θα προσγειώσει με επιτυχία ένα ρομποτικό όχημα σε έναν άλλο πλανήτη, μετά τις ΗΠΑ.
