Του Alan Ohnsman
Ο Peter Rawlinson έχει θέσει υψηλούς στόχους για το Lucid Air. Ο πρώτος είναι να αποτελέσει το καλύτερο ηλεκτρικό αυτοκίνητο στον κόσμο. “Κανείς δεν με πιστεύει, αλλά πρόκειται να το πάμε σε άλλο επίπεδο”, έλεγε πριν από τα Χριστούγεννα σε μια επικοινωνία του με το Forbes από την 300 ετών αγροικία του στο Γουόρικσαϊρ, της Αγγλίας, που αποτελεί το σπίτι του όταν δεν βρίσκεται στα κεντρικά γραφεία της Lucid Motors στη Σίλικον Βάλεϊ.
Διέπεται από το ίδιο συναίσθημα που είχε και πριν από μια δεκαετία όταν εργαζόταν ως αρχιμηχανικός στην Tesla για τη δημιουργία του Model S, του πρωτοποριακού τότε, πλήρως ηλεκτρικού οχήματος που έφερε τα πάνω κάτω στον χώρο του αυτοκινήτου το 2012. “Κανείς δεν με πίστευε για το Model S… η εχθρότητα ως προς αυτό ήταν σοκαριστική. Το ίδιο και με το Air. Κανείς δεν πιστεύει σε αυτό”, σημειώνει.
Η έκδοση “Dream” του Air σίγουρα φαίνεται εντυπωσιακή. Ξεπερνά το Model S σε εμβέλεια, με την κορυφαία στο χώρο αυτονομία των 830 χλμ. ανά φόρτιση, καθώς και σε ταχύτητα επαναφόρτισης αλλά και σε επιτάχυνση, αφού από στάση φτάνει τα 100 χλμ./ώρα σε κάτι περισσότερο από 2 δευτερόλεπτα. (Η Tesla πρόκειται να “απαντήσει” στα τέλη του τρέχοντος έτους με την έκδοση “Plaid +” του Model S, η οποία θα επιτυγχάνει αντίστοιχη επιτάχυνση σε λιγότερο από 2 δευτερόλεπτα και θα έχει αυτονομία 835 χλμ. ανά φόρτιση, όπως αποκάλυψε ο Elon Musk τον Ιανουάριο).
Οι πρώτοι πελάτες της Lucid Motors θα παραλάβουν τα Air τους την προσεχή άνοιξη.
Ωστόσο, οι φιλοδοξίες του Rawlinson υπερβαίνουν κατά πολύ στον στόχο απλώς να ικανοποιήσει τους πλούσιους λάτρεις της αυτοκίνησης με ένα πολυτελές όχημα αξίας 169.000 δολαρίων.
Ύψιστη φιλοδοξία του είναι να αξιοποιήσει την τεχνολογία πρόωσης των 1.080 ίππων του Air -η οποία ισχυρίζεται πως είναι η πιο αποτελεσματική παγκοσμίως- για την τροφοδοσία φθηνότερων ηλεκτρικών οχημάτων. Μέσα στην επόμενη πενταετία, ο Rawlinson θέλει να πουλήσει εκατοντάδες χιλιάδες ηλεκτρικά αυτοκίνητα με μέση τιμή τα 40.000 δολάρια αλλά και να βοηθήσει τις μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες να προχωρήσουν στη μαζική παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων αξίας 25.000 δολαρίων. Με άλλα λόγια επιδιώκει ακριβώς τον ίδιο στόχο με το παλιό αφεντικό του, τον Έλον Μασκ.
Και σαν να μην έφτανε αυτό, ο Rawlinson θέλει τα αυτοκίνητα της εταιρεία του να παράγονται στο πρώτο εργοστάσιο αυτοκινήτων που θα αποκτήσει η πλούσια σε πετρέλαιο Σαουδική Αραβία, το Κρατικό Επενδυτικό Ταμείο της οποίας κατέχει τα 2/3 του μετοχικού κεφαλαίου της Lucid Motors.
“Υπάρχει μια πολύ μεγάλη παρανόηση σχετικά με το επιχειρηματικό μας μοντέλο”, λέει ο Ουαλός 63χρονος μηχανικός. “Δεν αφορά την κατασκευή ενός ακριβού αυτοκινήτου για πλούσιους ανθρώπους. Δεν είναι αυτός ο λόγος που το κάνω. Δεν είναι αυτό που με ωθεί… Επιδιώκω παραγωγή 1 εκατ. αυτοκινήτων ετησίως. Φιλοδοξία μου είναι η Lucid να αφήσει βαθύ το αποτύπωμά της”, σημειώνει.
Το κομψό Air, με το αλουμινένιο αμάξωμα, βρίσκεται σε σημείο καμπής. Συγκαταλέγεται στο νέο “κύμα” ηλεκτρικών οχημάτων που επωφελούνται από τις χαμηλότερου κόστους μπαταρίες ιόντων-λιθίου, τη διευρυνόμενη παγκόσμια παραγωγή ανταλλακτικών ηλεκτρικών οχημάτων και το αυξανόμενο ενδιαφέρον των καταναλωτών· εξελίξεις-κλειδιά, στην ανάπτυξη και μεγέθυνση των οποίων καταλυτικό ρόλο έπαιξε η Tesla. Και τώρα η κυβέρνηση του Joe Biden προσφέρει επιπλέον ώθηση φέροντας τα ηλεκτρικά οχήματα στο προσκήνιο.
Ήδη, ο νέος πρόεδρος των ΗΠΑ έχει υπογράψει εκτελεστικό διάταγμα που αναγκάζει την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να αντικαταστήσει τα συμβατικά οχήματα με ηλεκτρικά. Μιλάμε για έναν κρατικό στόλο οχημάτων που αριθμεί εκατοντάδες χιλιάδες αυτοκίνητα και φορτηγά. Ο Biden έχει δεσμευθεί επίσης να αναπτύξει ένα δίκτυο με χιλιάδες δημόσιους σταθμούς φόρτισης ηλεκτρικών οχημάτων, ενώ αναμένεται να επαναφέρει τα φορολογικά κίνητρα για την αγορά EVs που μπήκαν στο περιθώριο υπό την προεδρία του Trump.
Εν τω μεταξύ, όμως, στο παιχνίδι μπαίνουν και οι μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες. Η General Motors έχει ήδη δεσμευτεί μέχρι το 2035 να στραφεί αποκλειστικά στην κατασκευή ηλεκτρικών οχημάτων, ενώ η Ford και η Volkswagen προετοιμάζονται πυρετωδώς για μια εποχή αυτοκινήτων που δεν θα κινούνται με ορυκτά καύσιμα.
Ο αναλυτής της Morgan Stanley, Adam Jonas, υπέρμαχος εδώ και χρόνια της Tesla, εκτιμά ότι οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων θα μπορούσαν να αυξηθούν έως και 50% παγκοσμίως το 2021. Η δε Καλιφόρνια, η κύρια αμερικανική αγορά EVs και “σπίτι” των Lucid και Tesla, έχει θέσει υποψηφιότητα να γίνει η “Νορβηγία της Αμερικής”.
“Με τη διείσδυση των ηλεκτρικών οχημάτων να ξεπερνά το 50%, η Νορβηγία βρίσκεται 15 χρόνια μπροστά από τον υπόλοιπο κόσμο”, σημειώνει ο Jonas. “Θα δείτε την Καλιφόρνια να κινείται προς την ίδια κατεύθυνση αρκετά γρήγορα, συμπαρασύροντας αρκετές ακόμη πολιτείες των ΗΠΑ που είναι σε θέση να αναλάβουν άμεσα δράση για την αποανθρακοποίηση των στόλων οχημάτων τους”, προσθέτει.
Προς το παρόν, η Lucid ξεκινά την παραγωγή της έχοντας θέσει “μετρημένους” στόχους. Ο Rawlinson επιδιώκει την κατασκευή τουλάχιστον 6.000 Air φέτος, σε μια νέα μονάδα παραγωγής στο Κάζα Γκράντε της Αριζόνα, που θα μπορούσαν να αποφέρουν έσοδα 900 εκατ. δολαρίων. Ο όγκος παραγωγής θα μπορούσε να φτάσει τα 25.000 οχήματα το 2022, καθώς αναμένεται να κυκλοφορήσουν μοντέλα του Air με τιμή πώλησης στις 77.000 δολάρια.
Η παραγωγή αναμένεται να ενισχυθεί περαιτέρω το 2023 με την κυκλοφορία ενός ηλεκτρικού crossover, που προσωρινά φέρει το όνομα Gravity, ενώ θα ακολουθήσουν ακόμη φθηνότερα και μικρότερα μοντέλα που θα ανταγωνίζονται το κορυφαίο σε πωλήσεις Model 3 της Tesla.
Επί του παρόντος, η ιδιωτική αυτοκινητοβιομηχανία ηλεκτρικών οχημάτων, που εδρεύει στο Νιούαρκ της Καλιφόρνια, καλύπτει τα έξοδα ανάπτυξης και παραγωγής του Air χάρη στην επένδυση ύψους 1,3 δισ. δολαρίων που πραγματοποίησε στη Lucid το Κρατικό Επενδυτικό Ταμείο της Σαουδικής Αραβίας το 2018, η οποία, σύμφωνα με την Pitchbook, αποτίμησε την εταιρεία στα 15 δισ. δολάρια. Πριν την έλευση των πετροδολαρίων, η εταιρεία είχε συγκεντρώσει κεφάλαια ύψους μόλις 150 εκατ. δολαρίων από άλλους επενδυτές.
Όμως, η κατασκευή αυτοκινήτων είναι “ακριβό σπορ” και ο Rawlinson ξέρει ότι πρέπει να συγκεντρώσει πολύ περισσότερα κεφάλαια. Στο πλαίσιο αυτό εξετάζει την εισαγωγή της εταιρείας στο χρηματιστήριο, πιθανότατα μέσω σύμπραξης με μια εταιρεία “λευκής επιταγής” (εταιρεία εξαγοράς ειδικού σκοπού – SPAC)
Παρότι στο παρελθόν δεν είχε καλή άποψη για τις SPAC, έχει πλέον αλλάξει στάση. “Αυτή ήταν η άποψη των οικονομολόγων, η άποψη της Wall Street για τις SPACs, όχι πολύ καιρό πριν. Κοιτάξτε πόσο μπορεί να αλλάξουν τα πράγματα σε ένα έτος”, σημειώνει, χωρίς ωστόσο να επιβεβαιώσει ότι έχει κάποιο συγκεκριμένο σχέδιο στο μυαλό του.
Τελειώνοντας τις σπουδές του στο περιώνυμο βρετανικό πανεπιστήμιο Imperial College του Λονδίνου, ο Rawlinson θήτευσε επί μακρόν στη Jaguar, ενώ εργάστηκε πάνω σε εξελιγμένα οχήματα για λογαριασμό της Lotus και ως σύμβουλος μηχανικής στην Corus, πριν ενταχθεί στο δυναμικό της Tesla το 2009.
Θα μπορούσε για ώρες να συζητά λεπτομερώς για το πώς το Air επιτυγχάνει την καλύτερη απόδοση ηλεκτρικού κινητήρα στον κλάδο, της τάξεως των 7,5 χλμ. ανά κιλοβατώρα μπαταρίας, αλλά και για το Porche Taycan με τον διπλό ηλεκτροκινητήρα (το οποίο κοστίζει έως και 185.000 δολάρια) και πολύ περισσότερο για το Model S της Tesla αλλά και το μικρότερο και ελαφρύτερο Model 3. Αλλά και να συγκρίνει την αποδοτικότητα των μοντέλων των παγκοσμίου κλάσεων παικτών με τα όρια χλμ./ώρα που έχει καθορίσει η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (Environmental Protection Agency – EPA)
“Για έναν σπρίντερ, το μέτρο σύγκρισης είναι το ρεκόρ στην κούρσα των 100 μέτρων. Ο Usain Bolt, με το 9,69”, λέει ο Rawlinson. “Εφαρμόζοντας σχεδόν την ίδια λογική για μια εταιρεία ηλεκτρικών αυτοκινήτων, είναι η αποδοτικότητα με βάση τα όρια της EPA”, εξηγεί.
“Στρατολογήθηκε” στην Tesla το 2009, την εποχή που η κορυφαία αυτοκινητοβιομηχανία ηλεκτρικών οχημάτων άφηνε πίσω της τον τίτλο της νεοφυούς εταιρείας, και πολύ γρήγορα, το 2010, προήχθη σε αντιπρόεδρο της εταιρείας και επικεφαλής μηχανικό για την ανάπτυξη του Model S. “Έδωσα ψυχή και σώμα σε αυτό το πρότζεκτ”, θυμάται.
Παρότι δε ο Musk είναι γνωστό πως είναι “δύσκολος” εργοδότης, ο Rawlinson έχει κυρίως θετικές αναμνήσεις από τις μέρες του στην Tesla. “Και οι δύο είχαμε εμμονή με την τελειότητα, σε επίπεδο τεχνολογίας και μηχανικής – με απλά λόγια τίποτε δεν ήταν αρκετά καλό”, θυμάται.
Ο Rawlinson μάλιστα ακολουθεί τη στρατηγική του Musk για να κατακτήσει την αγορά αυτοκινήτου: ξεκινώντας από την κατηγορία των πολυτελών αυτοκινήτων και συνεχίζοντας επιθετικά στις χαμηλότερες κατηγορίες.
Τις πρώτες ρωγμές στη σχέση του με τον Musk προκάλεσε η εμμονή του τελευταίου το crossover Model X, που στόχος ήταν να κυκλοφορήσει αμέσως μετά το Model S, να φέρει τις γνωστές πλέον falcon-wing πόρτες. Η απόφαση του Musk τελικά καθυστέρησε την κυκλοφορία του X κατά περίπου δύο χρόνια και αύξησε σημαντικά το κόστος κατασκευής – ακριβώς όπως περίμενε ο Rawlinson.
Έφυγε από την Tesla το 2012 λόγω της ασθένειας της μητέρα του που ζούσε στην Αγγλία, αλλά ένα χρόνο αργότερα ήταν έτοιμος να ξαναπιάσει δουλειά. Έτσι, το 2013 εντάχθηκε στο δυναμικό της νεοφυούς εταιρείας Atieva, στη Σίλικον Βάλεϊ, αναλαμβάνοντας τη θέση του επικεφαλής τεχνολογίας, συμβάλλοντας στον μετασχηματισμό της από εταιρεία παραγωγής μπαταριών σε κατασκευαστή ηλεκτρικών οχημάτων. Η Atieva μετονομάστηκε σε Lucid Motors στα τέλη του 2016, λίγο πριν κάνει το ντεμπούτο του το πρωτότυπο Air, αλλά αντιμετώπισε σοβαρά προβλήματα προσέλκυσης επενδυτών, μέχρι τη στιγμή που βρέθηκε στο ραντάρ του Κρατικού Επενδυτικού Ταμείου της Σαουδικής Αραβίας.
Ο Rawlinson, ο οποίος ανέλαβε τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της Lucid το 2019, δεν αποκάλυψε ποτέ τι ποσοστό συμμετοχής κατέχει στην εταιρεία.
Φυσικά, οι Lucid και Tesla δεν είναι οι μόνοι ωφελημένοι από την αυξανόμενη ζήτηση για ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Η Rivian, που υποστηρίζεται από την Amazon, ξεκινά επίσης φέτος τις πωλήσεις ηλεκτρικών ημιφορτηγών και SUVs. Ο δε διάσημος σχεδιαστής αυτοκινήτων Henrik Fisker πρόκειται να ξεκινήσει το 2022 τις πωλήσεις του δικού του στυλάτου ηλεκτρικού crossover: πρόκειται για το Ocean, αξίας 37.499 δολαρίων.
Επίσης, αναμένεται να κυκλοφορήσουν δεκάδες ακόμα ηλεκτρικά οχήματα των General Motors, Volkswagen, Hyundai, Nissan και άλλων μεγάλων αυτοκινητοβιομηχανιών, με την αρχή να κάνει ήδη από φέτος η Ford με το Mustang Mach-E. Ακόμη και η Apple φέρεται να φλερτάρει με τον χώρο, φήμη που κυκλοφορεί εδώ και χρόνια βέβαια.
Ο αναλυτής της Gartner, Mike Ramsey, πιστεύει ότι το σχέδιο της Lucid να ξεκινήσει από τα premium μοντέλα και να καταλήξει στα φθηνότερα αυτοκίνητα αποτελεί τη σωστή στρατηγική. “Έχει αποδειχθεί πώς σε ό,τι αφορά τη συγκεκριμένη τεχνολογία ο τρόπος για να εισέλθει κανείς στην αγορά είναι να στοχεύσει αρχικά στην ανώτερη κατηγορία, να χτίσει μια πιστή πελατειακή βάση και μετά να αξιοποιήσει τη ρευστότητα και την αναγνωρισιμότητα του brand για να επεκταθεί στην ευρύτερη αγορά”, σημειώνει χαρακτηριστικά.
Παρότι βέβαια οι Musk και Rawlison ακολουθούν την ίδια στρατηγική και μοιράζονται το ίδιο πάθος για την τεχνολογία ηλεκτρικών οχημάτων, διαχειρίζονται με εκ διαμέτρου αντίθετο τρόπο τις εταιρείες τους.
Η Tesla έχει εξελιχθεί στην πολυτιμότερη αυτοκινητοβιομηχανία στον κόσμο -χαρίζοντας πρόσκαιρα στον Musk τον τίτλο του πλουσιότερου ανθρώπου στον πλανήτη χάρη στο μεγάλο ποσοστό που κατέχει στην εταιρεία-, παρά το γεγονός ότι πούλησε λιγότερα από 500.000 οχήματα το 2020. Ο δε Musk έχει εξελιχθεί στο απόλυτο είδωλο της τεχνολογίας παγκοσμίως, διαθέτοντας περισσότερους από 42 εκατομμύρια ακολούθους στο Twitter. Καλώς ή κακώς, τέλος, συμπεριφέρεται σαν τον απόλυτο ηγέτη αλλά και σύμβολο της Tesla.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Lucid, από την άλλη, δεν έχει λογαριασμό στο Twitter ενώ ασπάζεται μια εντελώς διαφορετική φιλοσοφία. “Δεν είμαι αυτοκράτορας. Η Lucid αποτελεί ομαδική προσπάθεια”, λέει και συμπληρώνει: “Αυτή είναι μια μεγάλη διαφορά. Μια ακόμη είναι ότι δεν περιμένω κάποιος που αγοράζει ένα αυτοκίνητο της Lucid να γνωρίζει το όνομά μου. Δεν περιμένω να ξέρουν ποιος είναι ο Peter Rawlinson”.
